Juan Román Riquelme en Boca Juniors: 30 años desde que el ocho se convirtió en diez

Juan Román Riquelme quería ver su debut en Boca Juniors por televisión para comprobar si de verdad había ocurrido. Cinco años después, otro 10 de noviembre en La Bombonera, Diego Maradona eligió el número diez de Riquelme para despedirse del fútbol.

Dale espacio a Latorre

Carlos Salvador Bilardo tenía una instrucción curiosa para el chico que quería poner junto a Diego Latorre. Alejarse de él. Era el 10 de noviembre de 1996. Unión de Santa Fe había llegado a La Bombonera para un partido de liga. Las tribunas ya estaban ruidosas, y el técnico de Boca mandaba a un joven de 18 años a ayudar a dirigir su ataque. “Jugá libre”, le dijo Bilardo, según el relato de EFE. Que Latorre se lleve a su marcador para que puedas ver la cancha.

Bilardo usó el vos argentino de siempre, el “tú” cotidiano que Riquelme habría oído en las canchas de barrio de San Fernando, su ciudad natal al norte de Buenos Aires. Si el nuevo número ocho corría hacia Latorre, un defensor podía ver a los dos al mismo tiempo. Si se ponían unos metros de distancia entre ellos, alguien tenía que decidir. ¿Seguir al nueve de Boca o girar y cerrar al adolescente con la pelota?

Riquelme había cumplido 18 años el 24 de junio. El diez todavía era de Maradona, que se tomaba un descanso del fútbol. En su primer partido de liga, Riquelme se veía cómodo recibiendo un pase y haciendo esperar a los demás un instante mientras elegía adónde mandarlo. Siguió encontrando a Latorre. Para el segundo gol de Boca eligió a Fernando Cáceres, un defensor que se había sumado al ataque. El arquero de Unión, Arturo Marcelo Yorno, le negó un gol propio. Boca ganó 2-0. Cuando anunciaron su cambio, el público le dio una ovación al chico.

Fuera del vestuario, por fin sonó de su edad. “No lo puedo creer. Ahora me voy a casa a ver la tele”, dijo en declaraciones recogidas por EFE. “Quiero ver si es verdad que debuté, que lo hice bien y que Boca ganó. Todo parece un sueño”.

La camiseta cambió de manos

En el fútbol argentino, el trabajo que hizo Riquelme esa tarde tiene nombre. El enganche, literalmente el gancho, conecta el mediocampo con los delanteros. Incluso desde lo alto de la tribuna, se lo puede encontrar. Basta mirar hacia dónde se giran sus compañeros cuando se quedaron sin espacio. Bilardo había dirigido a Argentina al título del Mundial de 1986 con Maradona como capitán. Diez años después, le confió parte de ese mismo trabajo a un chico en su primer partido de liga.

Maradona ayudó a Boca a ganar la liga en 1981 y volvió al club en 1995. Riquelme heredó el diez en 1997. A menos de cuatro años del partido contra Unión, había ganado la Copa Libertadores, el campeonato de clubes de Sudamérica. Boca volvió a ganarla en 2001, cuando Maradona regresó para su despedida el 10 de noviembre, cinco años exactos después del debut; el diez ya significaba otra cosa para una generación de hinchas de Boca.

Argentina, dirigida por Marcelo Bielsa, se enfrentó a un Combinado Mundial a cargo de Alfio Basile. El uruguayo Enzo Francescoli, adorado en el otro lado de la ciudad, en River Plate, dio a los hinchas de Boca una rara oportunidad de aplaudirlo. De Colombia llegaron Carlos Valderrama, otro diez capaz de encontrar al compañero que corre, y René Higuita, un arquero dado a salir con la pelota. Cuatro años después de su último partido oficial, Maradona marcó dos penales en la victoria de Argentina por 6-3. En el segundo tiempo cambió de bando y se puso el azul y oro de Boca. Era el diez de Riquelme.

Cinco palabras en el medio de la cancha

Tras el pitazo final, Maradona se paró en el centro de la cancha con un micrófono y lloró. En el discurso que recuerda EFE, llamó al fútbol el deporte más lindo y más sano del mundo. “Me equivoqué. Lo pagué”, dijo. Cinco palabras del final de ese discurso aún resuenan en Argentina. “La pelota no se mancha.”

Maradona empezó con fútbol, una palabra lo bastante grande como para abarcar la selección que había capitaneado y el negocio que creció a su alrededor. Terminó con la pelota, algo que un chico de San Fernando podía meterse bajo el brazo y llevar afuera. Su idea era que el deporte no debería pagar por los errores de un solo hombre. De pie allí, con la camiseta de un jugador más joven, dio al público una idea de quién volvería a trabajar ahí cuando los invitados se fueran a casa.

Los socios de Boca eligieron a Riquelme presidente, y asumió el 27 de diciembre de 2023. Boca, el club de la orilla del Riachuelo, pertenece a sus socios. Algunos de los que aplauden un cambio llevan carnés de socio que les dan derecho a votar. El cariño por un jugador puede durar toda la vida. Un presidente responde por los técnicos que contrata el club y por los jóvenes que tienen una oportunidad con ellos. Riquelme ayuda ahora a elegir quién ocupa el lugar de Bilardo.

Este noviembre se cumplen 30 años del debut y 25 de la despedida. Esa primera noche, Riquelme quería unos minutos frente al televisor para ver lo que todos los demás habían visto. Podía volver a mirar su pase a Cáceres, ver otra vez la atajada de Yorno, escuchar la ovación mientras salía. Lo que ocurrió cinco años después tal vez le habría costado más creer a un chico de 18 años. Diego Armando Maradona quería despedirse con su camiseta.