La altura será la prueba de fuego en el Tour de Francia

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Con cada cigüeñal de sus pedales, los corredores del Tour de Francia escalarán cada vez más hacia lo desconocido.

Por primera vez en sus 116 años de historia, la carrera que comienza el sábado presenta tres etapas que terminan en subidas de montaña a más de 2,000 metros (6,500 pies). El asalto sin precedentes a la altitud probablemente será decisivo para decidir el ganador del Tour.

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El adelgazamiento del aire de la montaña, con un oxígeno más escaso, desencadenará una cascada de reacciones fisiológicas, hasta el nivel celular, en los cuerpos doloridos de los jinetes y agotará su fuerza mientras luchan para no quedarse atrás en medio de los picos de los Pirineos y Alpes. .

Sus pulmones se hincharán, respirando más y más rápido para tratar de compensar la caída de la presión del aire. Sus corazones bombearán más rápido, para aumentar los flujos de glóbulos rojos que transportan oxígeno a los pulmones para que puedan recoger más de su preciada carga y correr rápidamente hacia los músculos tensos.

Los tazones de pasta que los jinetes engulleron y los geles energéticos que llevarán con ellos en el camino se quemarán más rápidamente a medida que sus cuerpos trabajen cada vez más para descomponer los carbohidratos y azúcares, para aumentar su inclinación. Pendientes demasiado altas e inhóspitas para que crezcan los árboles.

Y en el proceso de producir energía con menos oxígeno, sus células escupirán mayores cantidades de ácido láctico, picarán y quemarán sus músculos e interferirán con su capacidad para mantener esos pedales en movimiento.

"Cuando recorres más de 2,000 metros, definitivamente sientes la diferencia, en comparación con, digamos, 1,000 o menos", dijo el campeón de 2018 Geraint Thomas a The Associated Press cuando se entrenó el mes pasado para su defensa del título.

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"Simplemente no puedes hacer los mismo que haces al nivel del mar", dijo. “En realidad, es como una especie de aire más delgado, allá arriba. Puedes decir que, cuando respiras, no estás obteniendo tanto oxígeno en los pulmones como lo harías normalmente ".

Al ir muy alto en este Tour, los organizadores esperan evitar una carrera de fórmula y mantener la identidad del ganador final incierta durante el mayor tiempo posible, tal vez hasta el final de los Alpes, el último día antes de que comience el Tour. en paris el 28 de julio.

Las dos últimas etapas de montaña, hasta las estaciones de esquí alpino de Tignes y Val Thorens, cuentan con acabados en cuesta arriba de espalda a más de 2.000 metros. El otro final cuesta arriba a gran altitud está en la Etapa 14 en los Pirineos, subiendo hasta el paso Tourmalet, a 2,115 metros (6,939 pies).

La etapa 18, la primera en los Alpes altos, también promete ser brutal, con una sucesión de tres slogs a más de 2,000 metros, la última subida y bajada desde el paso de Galibier, a 2,642 metros (8,668 pies).

"Será difícil, especialmente los últimos dos días del Tour", dijo Thomas. "De todos modos, todos estarán cansados, así que eso podría enfatizar las diferencias".

Los organizadores dicen que su búsqueda de la altitud también es una celebración del centenario de este año del icónico "maillot jaune" del Tour, el jersey amarillo canario que lleva el líder de la carrera. La camiseta se introdujo en 1919, en el 13º Tour y el primero después de la Primera Guerra Mundial, para que el líder de la carrera fuera más fácilmente identificable. Su primer portador fue el jinete francés, Eugène Christophe.

“Iremos muy alto este año, a menudo por encima de los 2,000 metros. ¿Por qué? "Es el centenario del jersey amarillo porque el amarillo representa la excelencia y porque la excelencia nos eleva", dijo el director del Tour, Christian Prudhomme, en una entrevista con AP.

Para prepararse, los jinetes han entrenado en altura. Romain Bardet, un podio que finalizó en 2016 y 2017, hizo ascensos repetidos en las montañas de Sierra Nevada en el sur de España. Thomas fue a las Islas Canarias frente a la costa del noroeste de África para aclimatarse en las carreteras alrededor del volcán Teide que se eleva a 3,718 metros (12,198 pies).

Pero incluso los jinetes mejor aclimatados no serán tan fuertes en altitud como lo son en el nivel del mar.

Grégoire Millet, un científico deportivo de la Universidad de Lausana en Suiza que estudia los efectos de la altitud en el rendimiento deportivo, estima que la cantidad de jinetes con pedaleo producida disminuirá en aproximadamente un siete por ciento por cada 1,000 metros (3,280 pies) que ascienden y que en la cima de El Tour de este año, en el paso alpino de Iseran a 2.770 metros (9.088 pies), su producción de energía podría disminuir hasta en un 25 por ciento.

Para incentivar a los corredores a superar su dolor, los organizadores del Tour están enredando zanahorias en algunas de las escaladas más difíciles, en forma de bonos de tiempo. El primer jinete en la cima del Galibier, por ejemplo, recibirá ocho segundos de su tiempo. Lo mismo ocurrirá con los primeros en alcanzar el Iseran, el paso de carretera más alto en los Alpes franceses que el Tour no ha escalado durante 12 años.

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Los bonos "tendrán un impacto real", dijo Prudhomme. "Estoy convencido de que puede funcionar para incitar a los jinetes a atacar, a atreverse a subir y no esperar hasta el último momento".

Pero empujar demasiado fuerte, y los cuerpos de los corredores podrían empujar hacia atrás para protegerlos del esfuerzo excesivo, posiblemente comenzando a alejar la sangre de los músculos para frenarlos, dice John Dickinson, un científico deportivo de la Universidad de Kent en Inglaterra que se especializa en Problemas respiratorios entre deportistas.

"En realidad es bastante inteligente. De hecho, siente lo duro que estás trabajando. "Toma toda esta información sobre la cantidad de producto de desecho que producen los músculos y eso comienza a emitir señales de advertencia para el cuerpo", dijo en una entrevista telefónica.

"Llegas al punto donde el cuerpo dice: 'No podemos ir más rápido porque si lo hacemos, corremos el riesgo de presionar el botón de autodestrucción'".

AP | John Leicester

Translated from: "Altitude, the big challenge at Tour de France"