La potencia del hockey Canadá sorprende a América Latina en un histórico viaje futbolístico

En un movimiento sin precedentes, el equipo de fútbol de Canadá llegó a las semifinales de la Copa América, desafiando las expectativas en una nación donde el hockey reina. Este notable logro significa un punto de inflexión para el fútbol en Canadá.

Semifinalista en su debut en la Copa América y con solo dos participaciones en Mundiales en su historia, la selección canadiense de fútbol se enfrentará a la Argentina de Lionel Messi. Esto ocurre mientras el fútbol intenta ganar terreno en un país históricamente enamorado del hockey sobre hielo.

Cuando se habla del “deporte nacional” de una nación, normalmente se entiende como el deporte más seguido o popular. Sin embargo, en Canadá es una cuestión legal. La Ley de Deportes Nacionales de Canadá de 1994 declaró al hockey sobre hielo el “deporte nacional de invierno” y al lacrosse como el “deporte nacional de verano”.

Sin rastro de fútbol en esta ley, está claro por qué llegar a las semifinales de la Copa América, después de derrotar a Venezuela en los penales en cuartos de final, es un hito fabuloso y absolutamente inesperado para el equipo entrenado por Jesse Marsch y dirigido en el campo por Alphonso Davies.

“¡Semifinalistas! Canadá está haciendo historia”, escribió el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, en las redes sociales. La mejor metáfora del estatus del fútbol en Canadá es que incluso en un día tan memorable como su victoria sobre Venezuela, la sombra del hockey se alzaba grande. Uno de los momentos más celebrados fue la visita de la leyenda del hockey Sidney Crosby al vestuario después del partido, gesto apreciado por los jugadores.

Anécdotas aparte, Canadá ha sido tradicionalmente un equipo de segunda división en el escenario mundial, al menos en el fútbol masculino. El equipo femenino, sin embargo, es una potencia con un oro olímpico (Tokio 2020) y dos bronces (Londres 2012 y Río 2016). El equipo masculino puede presumir de un nivel de éxito diferente. Aparte de esta Copa América, sus logros significativos incluyen un título de Copa Oro en 2000, un Campeonato de Concacaf en 1985 y sus dos apariciones en Mundiales en 1986 y 2022.

La próxima Copa Mundial de 2026, que Canadá será coanfitrión con Estados Unidos y México, está llamada a ser un momento crucial para el crecimiento y la consolidación del fútbol en Canadá. El país tendrá dos ciudades anfitrionas: Toronto y Vancouver.

Construyendo un legado futbolístico

Toronto, Vancouver y Montreal son sede de equipos que compiten en la Major League Soccer (MLS) de Estados Unidos. Toronto FC, el campeón de la Copa MLS 2017, Vancouver Whitecaps y CF Montreal son los representantes canadienses en la liga. Debajo de la MLS, la Premier League canadiense (CPL) consta de ocho equipos y comenzó en 2019. El Campeonato Canadiense, una competición de copa, incluye a los tres equipos de la MLS y ofrece un camino hacia la Copa de Campeones de la Concacaf.

Si bien el fútbol profesional en Canadá todavía tiene un camino por recorrer, la participación general y el interés en el deporte son prometedores. Según el informe anual de la Asociación Canadiense de Fútbol, ​​en 2023 había 739.642 jugadores registrados de todos los niveles, edades y aspiraciones, y cada uno pagaba una cuota anual de nueve dólares.

“Esta es una competición dura para nosotros”, dijo el mediocampista canadiense Richie Laryea después del entrenamiento del domingo antes de la semifinal contra Argentina. “Este torneo podría atraer a muchos fanáticos en Canadá y tal vez incluso ganar nuevos porque no se nos ve mucho fuera de los grandes torneos. Pero no se equivoquen, somos un equipo serio y estamos aquí para ganar. Eso puede sonar audaz o loco pero este equipo está aquí para hacer justamente eso”.

En el contexto más amplio de América Latina, el inesperado ascenso de Canadá en la Copa América es una narrativa significativa. Potencias futbolísticas como Brasil, Argentina y Uruguay tradicionalmente dominan la región. Estos países tienen una larga historia y una cultura futbolística profundamente arraigada, lo que hace que el éxito de Canadá sea aún más notable.

El avance de Canadá en la Copa América también arroja luz sobre la creciente naturaleza global del fútbol. El deporte ya no se limita a los bastiones tradicionales. El viaje de Canadá simboliza la expansión del deporte y la creciente competitividad de los equipos fuera de los bastiones del fútbol convencional. Este cambio es crucial para el crecimiento global del fútbol, ​​ya que pone en primer plano nuevas historias y héroes.

Además, la participación de Canadá en un torneo dominado principalmente por equipos latinoamericanos aporta una nueva perspectiva y aumenta el atractivo del torneo. Presenta al público latinoamericano un estilo de juego diferente y un nuevo conjunto de talentos, ampliando el alcance cultural y competitivo de la competencia.

El camino por delante

El verdadero desafío para Canadá será mantener y aprovechar este impulso. La Copa Mundial de 2026, que Canadá será coanfitrión con Estados Unidos y México, ofrece una oportunidad incomparable para mostrar el fútbol canadiense. Organizar partidos en Toronto y Vancouver sin duda despertará un mayor interés e inversión en el deporte a nivel nacional, lo que podría generar un aumento en la participación y un impulso en la calidad del juego.

Sin embargo, la infraestructura y el desarrollo a nivel de base serán fundamentales. La Asociación Canadiense de Fútbol debe seguir fomentando el talento joven, invertir en entrenamiento y crear caminos para que los jugadores alcancen los niveles más altos del deporte. El éxito del equipo femenino proporciona un modelo que el equipo masculino puede seguir.

Además, la sociedad multicultural de Canadá es un potencial factor de cambio para el desarrollo del fútbol. Con comunidades diversas en todo el mundo, Canadá tiene la ventaja única de integrar diferentes filosofías y estilos de fútbol. Esta diversidad puede ser una fortaleza, fomentar la innovación y la creatividad y allanar el camino para un futuro brillante en el fútbol internacional.

La histórica racha de Canadá en las semifinales de la Copa América es un testimonio del potencial futbolístico del país. Destaca la creciente popularidad del deporte y el arduo trabajo de jugadores, entrenadores y administradores. A medida que avanza el viaje, es fundamental recordar que con inversión continua, planificación estratégica y un poco de suerte, Canadá puede establecerse como un actor importante en el fútbol internacional.

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El inesperado éxito de Canadá en la Copa América inspira y desafía a la nación a seguir superando los límites. Mientras la nación se prepara para la Copa Mundial de 2026, el mundo estará atento para ver si Canadá puede transformar este momento de triunfo en un legado duradero.