La lucha por el agua, la energía y el futuro de la IA en el desierto de datos de Chile
Entre el sol del alto desierto de Santiago y sus humedales que desaparecen, Chile corre para hospedar la nube de IA de América Latina, incluso mientras los vecindarios exigen agua, transparencia y verdadera sostenibilidad. Dos puntos críticos, Cerrillos y Quilicura, exponen una prueba nacional: si el crecimiento digital puede coexistir con ecosistemas estresados por el clima.
Un paraíso de centros de datos se encuentra con un país sediento
Desde una azotea en Santiago al mediodía, el futuro luce sin fricciones. Muy al norte, la bóveda azul del Atacama alimenta campos solares que se extienden como espejos hacia el horizonte. Al sur, las flotas de viento de la Patagonia cortan un aire que huele a nieve y sal. Los cables submarinos atraviesan el Pacífico y emergen en la costa chilena, conectando al país con Norteamérica y Asia. Torres de transmisión avanzan por los mismos corredores que antes llevaron megavatios de cobre y litio hacia fundiciones y puertos. Para las empresas que alimentan el apetito insaciable de computación de la inteligencia artificial, Chile se lee como una promesa “llave en mano”: energía, fibra y estabilidad política en un paquete compacto.
La aritmética coincide. Según recuentos oficiales, treinta y tres centros de datos ya zumban a lo largo de Chile, la mayoría bordeando las circunvalaciones de la capital, y treinta y cuatro más avanzan lentamente en sus trámites. La capacidad de la industria se ha multiplicado por cinco en la última década hasta aproximadamente 198 megavatios. Microsoft y Amazon han prometido en conjunto alrededor de 7.000 millones de dólares en los próximos años; Google está ampliando su primer campus latinoamericano. “Todo lo que un centro de datos necesita es energía barata, agua y tierra para mantener bajos los costos”, dijo la investigadora Paz Peña a EFE, añadiendo que los gobiernos latinoamericanos “ofrecen algunos de los incentivos más atractivos del mundo” a las grandes tecnológicas. Lo que antes eran el cobre, el litio y la fruta —exportaciones incrustadas en la geografía— ahora lo promete la nube, solo que más ligera y veloz, con el mismo acento chileno marcado.
Pero cada estante de servidores que zumba está anclado a la misma tierra que sostiene el argumento de venta. El agua es finita e impredecible. Los acuíferos se recargan lentamente en un país que se calienta y donde la sequía persiste como un huésped indeseado. Las emisiones de la red que lucen verdes a lo largo del año pueden llegar cargadas de carbono al enchufe durante semanas nubladas y sin viento. Y las personas que viven sobre los acuíferos y debajo de las torres eléctricas han aprendido demasiado bien la gramática de los ciclos de auge como para quedar fuera de la historia. Han visto modelos extractivos antes; saben cómo se ve un “milagro” cuando se construye sin ellas. Por eso la apuesta de Chile por convertirse en el centro nervioso de IA del hemisferio colisiona con su intento igualmente enérgico de presentarse como líder climático. La colisión tiene direcciones exactas.
Cerrillos traza una línea al borde del acuífero
Al sur del centro de Santiago, el distrito de Cerrillos es un tablero de ajedrez de viviendas de bloques, megatiendas y autopistas, con un terreno baldío de 23 hectáreas descansando silenciosamente sobre un acuífero que abastece a los vecindarios circundantes. Es aquí donde Google quiere instalar su segundo centro de datos en Chile. También es donde los vecinos decidieron que el mapa no se dibujaría sin ellos.
Los residentes supieron del proyecto por primera vez en 2019 y se escandalizaron por la escala. “Google quería extraer 169 litros de agua por segundo, aproximadamente lo que usan 18.000 hogares, y esa fue una de nuestras principales objeciones”, dijo Tania Rodríguez, de la coalición ciudadana MOSACAT, en declaraciones a EFE. La campaña que siguió no se sintió como un debate tecnológico; se sintió como supervivencia. Peticiones, asambleas, trámites, capacitaciones vecinales sobre declaraciones de impacto ambiental: cuatro años de pasos pequeños y persistentes. En 2023, la empresa retiró su plan original y presentó un rediseño que prometía cero uso de agua en el sitio. “Fue un David contra Goliat, pero lo logramos”, dijo Rodríguez a EFE, una lucha que elevó a un acuífero local al escenario global y la llevó a aparecer en la lista de voces influyentes en IA de una revista.
Detrás de ese titular está la gramática técnica que inquieta a las comunidades. Los centros de datos son hornos industriales. Miles de servidores generan calor que debe retirarse antes de que fallen los circuitos. Los sistemas de enfriamiento por evaporación beben profundamente; reducir esa demanda hídrica a menudo implica recurrir a sistemas de aire que consumen más electricidad. “Un centro de datos de IA consume por día lo que usa una ciudad de entre 10.000 y 50.000 personas”, dijo Peña a EFE. La periodista Francisca Skoknik, cofundadora de Labot.cl, explicó la disyuntiva claramente a EFE: “A medida que consumen menos agua, consumen más energía”. La matemática se siente como un juego de manos para los residentes cuyas llaves gotean cada febrero.
Los líderes de la industria sostienen que ven la misma ecuación y están moviéndose para modificarla. Francisco Basoalto, presidente de la Asociación de Centros de Datos de Chile, dijo a EFE que el sector está contratando “energía 100% renovable” y desplegando tecnologías de enfriamiento que “reducen drásticamente el consumo de agua”. Sin embargo, el panorama más amplio sigue sin resolverse. En julio, un informe del relator especial de la ONU sobre los derechos humanos al agua y al saneamiento advirtió que la expansión sin control de los centros de datos puede amenazar los acuíferos y generar “expectativas insostenibles para el futuro”. En Cerrillos, el desacuerdo no es solo sobre tuberías; es sobre poder. “Este acuífero es un bien público”, dijo Rodríguez a EFE. “Un campus sediento lo privatizaría, una tubería a la vez.”
El humedal de Quilicura y los costos de la nube
Conduzca hacia el norte en Quilicura, y los riesgos se vuelven un paisaje. El distrito, con 275.000 residentes, está atravesado por circunvalaciones y líneas de transmisión, y alberga al menos cinco centros de datos operativos, con dos más de Microsoft y Ascenty en trámite. También alberga uno de los humedales protegidos más importantes del centro de Chile: 468 hectáreas de juncos y aguas abiertas plegándose entre los barrios como un pulmón. El humedal modera el calor, amortigua inundaciones, sostiene la biodiversidad y repone agua de riego. Es infraestructura disfrazada de paisaje.
“Hay mapas del siglo XIX que muestran que era una laguna”, recordó Rodrigo Vallejos de Resistencia Socioambiental Quilicura (RSQ), en declaraciones a EFE. En 2015, Google abrió aquí su primer campus de centro de datos en América Latina, excavado profundamente en una zona industrial destinada a fábricas y logística. La empresa asegura que el sitio es “uno de los más eficientes” de la región. Los grupos comunitarios señalan permisos antiguos e infraestructura de enfriamiento por agua como prueba de que la eficiencia aún depende de un recurso frágil. “Los acuíferos bajo el centro están conectados con el humedal”, dijo Vallejos a EFE, advirtiendo de “impactos hídricos” en un ecosistema que “se ha ido secando durante la última década”.
Según los registros locales, la empresa tiene derechos para extraer 50 litros por segundo —aproximadamente el consumo de 8.500 hogares— para evitar que los servidores se sobrecalienten. En su estudio de impacto más reciente, Google estimó el uso total de agua en 2023 en unos 398 millones de litros, añadiendo que el volumen “equivale a regar menos de un solo campo de golf al año”. Vallejos se irritó con la comparación. “Quilicura se está secando”, dijo a EFE. “El nivel freático ha bajado.”
Los vecinos narran el cambio en un clima sencillo. “Sentimos veranos más calurosos, menos cobertura vegetal, niveles freáticos que no se recargan, pérdida de biodiversidad”, dijo Miguel Mora, profesor local, en comentarios a EFE. También mencionan la vacuidad de algunas “compensaciones”. Frente al cementerio municipal, al pie del Cerro Colorado, un terreno ralo fue bautizado como Bosque Urbano Quilicura en 2019, más de mil árboles nativos prometidos como un nuevo pulmón para el distrito. Hoy, las malezas cosen los senderos; las líneas de riego cuelgan flojas. “Es difícil acceder; los senderos y la irrigación están en pésimas condiciones”, dijo Vallejos a EFE. “Nunca fue una compensación efectiva, porque lo que debía compensarse era agua para restaurar el humedal.”
Para Peña, esos gestos mantienen pulidas las imágenes corporativas, pero también exponen un vacío municipal. “Los gobiernos locales no están preparados” para exigir más o monitorear el desempeño a largo plazo, dijo a EFE. Hay una razón por la que los centros se agrupan en lugares como Quilicura: la red, la fibra y la tierra convergen allí, y, como dijo Peña a EFE, los parques industriales a menudo surgen “donde las capas socioeconómicas están acostumbradas a ser una ‘zona de sacrificio’, donde se concentran las industrias más contaminantes”. La frase precede a la nube, acuñada para describir los cinturones de carbón y refinerías de Chile a lo largo de la costa. Pero en vecindarios que soportan el mismo estrés, la idea viaja fácilmente de chimeneas a pilas de servidores.
Por qué las comunidades se resisten
La resistencia no es un rechazo automático a la tecnología. Es la memoria muscular de lugares que han hospedado las ganancias del progreso y heredado sus costos. Los residentes ven logotipos extranjeros brillar sobre distritos donde las escuelas aún racionan agua y los apagones de verano oscurecen calles. Escuchan “empleos e impuestos” y preguntan cuántos, cuánto tiempo y a qué precio para el acuífero bajo sus pies.
Las municipalidades están aprendiendo a escuchar. “Queremos conocer de cerca estas infraestructuras”, dijo Felipe González, de la oficina ambiental municipal de Quilicura, en declaraciones a EFE. Las autoridades, añadió, están “preocupadas” de que “impactos negativos” puedan recaer sobre el territorio. Las preguntas más difíciles también son las más básicas: ¿Cuánta agua se usa y cuándo, hora por hora, no promedios de marketing? ¿Qué ocurre en años de sequía? ¿Cómo se monitoreará y restaurará el humedal? ¿Quién arregla una compensación fallida cinco años después del corte de cinta y del comunicado publicado?
En Cerrillos, la demanda es propiedad. En Quilicura, es administración responsable. En otros lugares de Santiago, a menudo es transparencia. En todos los casos, la solicitud lleva el mismo subtexto: no solo digan que son sostenibles —demuéstrenlo, con mediciones que podamos leer y proyectos que podamos visitar después de que las cámaras se vayan. “No es que rechacemos la tecnología”, dijo Rodríguez a EFE. “Es que queremos que se construya con nosotros, no sobre nosotros.”
Reglas, desregulación y la carrera por la confianza
Las políticas avanzan cuando la política se calienta. En diciembre, el gobierno chileno presentó una estrategia nacional para centros de datos hasta 2030, prometiendo “crecimiento sostenible” y un clima más amigable para la inversión. Seis meses después, emitió lineamientos para orientar las nuevas construcciones lejos de Santiago hacia el desierto de Atacama y Magallanes, regiones que ofrecen “ventajas naturales excepcionales”, desde aire frío hasta vastas extensiones de tierra, que podrían aliviar la presión hídrica y mejorar el rendimiento energético. Los grupos empresariales celebraron los movimientos como señales de claridad: procesos más rápidos, certeza regulatoria y la intención de Chile de competir por la dominación de la nube en el hemisferio.
Los activistas examinaron las letras pequeñas. Informes de LaBot señalaron un cambio normativo más silencioso que reduce los controles ambientales y los requisitos de información para nuevos centros de datos. “Esa desregulación significa menos transparencia y puede que ni siquiera sepamos si construyen un centro de datos en la esquina”, dijo Skoknik a EFE. Las voces de la industria contraargumentan que las reformas reconocen los altos estándares que los proyectos ya cumplen y eliminan la burocracia que retrasa infraestructura valiosa.
El argumento no es académico. A nivel global, un relator de la ONU advirtió este año que la oleada de construcción de centros de datos se ha desarrollado “en circunstancias opacas, con falta de transparencia, participación y rendición de cuentas”. Chile promete hacerlo mejor por diseño. Eso significa divulgación básica, informes claros y frecuentes de uso de agua y energía; auditorías independientes; y alertas tempranas cuando la sequía incremente el consumo. Significa vincular permisos a restauración de humedales que esté financiada, sea medible y se mantenga. Significa exigir, cuando sea posible, sistemas de enfriamiento de circuito cerrado, fuentes no potables y usos de recuperación de calor que devuelvan valor a las comunidades anfitrionas: invernaderos, calefacción distrital y piscinas públicas que literalmente compartan el calor. Significa dirigir más beneficios de la nube a los vecindarios que alojan su calor, desde fibra y equipamiento para laboratorios escolares hasta programas de formación que permitan a los residentes trabajar dentro de los mismos edificios que tienen derecho a examinar.
También hay una historia energética que no puede disiparse con un certificado. Contratar megavatios renovables sobre el papel no es lo mismo que entregar electrones limpios cada hora. A medida que Chile desplaza la carga de los centros de datos hacia el Atacama y Magallanes, necesitará almacenamiento, demanda flexible y transmisión que pueda empujar el excedente solar hacia el sur al mediodía y llevar el excedente eólico hacia el norte durante la noche. Sin esa “plomería”, “100% renovable” corre el riesgo de convertirse en una frase de marketing que encubre la misma presión de siempre sobre una red construida para cargas del pasado.
La elección de Chile: extracción o coexistencia
A pesar de la fricción, algo constructivo está emergiendo. En Cerrillos, un vecindario obligó a un rediseño para proteger su acuífero y, en el proceso, redefinió lo que una comunidad puede exigir a una industria de billones de dólares. En Quilicura, los defensores de un humedal han puesto un precio público al agua que los presupuestos no pueden ignorar. En los ministerios, los planificadores hablan de descentralización no solo en términos económicos sino también ecológicos. Y en la industria, los operadores más avanzados entienden que solo ganarán si se ganan la confianza unidad por unidad, proyecto por proyecto, cumpliendo las promesas grabadas en relucientes informes de sostenibilidad.
Lo que queda es una decisión sobre qué tipo de nube quiere alojar Chile. Si el país repite el reflejo extractivo, tratando el agua y los humedales como costos que se socializan mientras se privatizan los beneficios, su momento de IA se agriará rápidamente. Si, en cambio, trata la infraestructura digital como un proyecto cívico construido con consentimiento, vigilancia ciudadana y límites inteligentes, podría exportar algo más escaso que computación de baja latencia: un modelo para hacer crecer las máquinas del futuro sin secar los lugares que nos mantienen vivos.
“Chile puede ser un lugar donde otros países vengan a procesar sus datos”, dijo Basoalto a EFE. También puede ser un lugar donde los residentes decidan cómo —y a qué costo— ocurre ese procesamiento. Ambas cosas no son mutuamente excluyentes. Pero requieren el recurso que cada algoritmo consume y rara vez contabiliza: confianza. “Necesitamos un diálogo global que dé a la infraestructura digital un enfoque más equitativo”, dijo Peña a EFE. “La economía de datos solo será sostenible cuando sus beneficios y sus cargas se compartan.”
Tarde en una tarde de verano, el terreno de Cerrillos parece ordinario, un cuadrado de maleza esperando grúas. En Quilicura, los juncos del humedal se inclinan con el viento más allá de una cerca metálica, un pulso fresco entre el concreto y el pasto. Entre esas dos escenas corre un hilo que podría redefinir la próxima década de Chile: la comprensión de que la nube no está en el cielo. Se construye, se enfría y se gobierna aquí mismo, en una tierra con memoria y bajo un sol que recuerda cada sequía.
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