Latinoamérica aún saborea Toddy, mientras EE. UU. olvida la bebida vintage
Un siglo después de haber burbujeado por primera vez en la congelada Buffalo, la mezcla dulce de malta conocida como Toddy ha desaparecido de los estantes norteamericanos. Pero cada amanecer, de Caracas a Curitiba, una lata amarilla sigue golpeando encimeras de cocina, removiendo recuerdos —y leche— en movimiento.
De la nevada Buffalo al ritual tropical del desayuno
La receta nació en 1919, cuando el empresario de servicios alimentarios James William Rudhard mezcló cacao, malta de cebada y leche en polvo para que los soldados estadounidenses pudieran servirse algo caliente durante los turnos de guardia nocturnos. A los consumidores estadounidenses les gustó, pero el golpe maestro de Rudhard fue contratar al vendedor puertorriqueño Pedro Erasmo Santiago. Santiago miró más allá de las farmacias de Manhattan; imaginó Sudamérica, donde las bebidas espesas de chocolate eran la base del desayuno. Para 1928, ya había asegurado los derechos continentales, transportado palés de mezcla por el Canal de Panamá y montado una fábrica en los muelles del sur de Buenos Aires.
Un cartel publicitario argentino de la época prometía: “dos cucharadas de Toddy valen seis huevos”. La afirmación era una exageración publicitaria, pero los padres la creían. Los escolares comenzaban el día con tazas humeantes, y en menos de una década, la canción “Toddy — fuerza al instante” crujía en las radios de Paraguay, Uruguay y Chile.
Cuando el Bronx olvidó, Buenos Aires recordó
En casa, los pasillos del desayuno de los años 50 se volvieron un campo de batalla. Nestlé lanzó Nesquik y Cereals Inc. presentó Carnation Instant Breakfast. Los supermercados redujeron el espacio de Toddy hasta que la marca desapareció como el Ovaltine del día anterior. Pero al sur del Río Grande, el tarro amarillo ya era de la familia.
En Venezuela, la historiadora alimentaria Vanessa Rangel recuerda a su madre golpeando la lata contra el borde del vaso para que el polvo cayera en ondas parejas. “Si ese sonido no retumbaba por la casa, pensábamos que nos habíamos quedado dormidos”, ríe. Sociólogos de la Universidad de Los Andes documentaron luego el ritual: mezclar, revolver, tragar, ir a la escuela—un puente urbano entre la cultura indígena del cacao y las ciudades en rápida modernización.
Para los años 70, la marca apostó fuerte por Brasil, donde ejecutivos en São Paulo redujeron la porción a una cajita individual de “Toddynho”, la primera leche chocolatada en envase estable que muchos niños llevaron en sus loncheras. El empaque mostraba una vaca caricaturesca con ojos tan abiertos que parecía permanentemente sobrecafeinada. Los padres compraban; los niños rogaban; los competidores aullaban.
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Cómo PepsiCo mantuvo la cuchara girando
Cuando PepsiCo compró los derechos para América Latina en 2001, los analistas esperaban que eliminara el producto. En cambio, el gigante de las bebidas convirtió a Toddy en un laboratorio de innovación: cereales en Caracas, helados en Maracaibo, galletitas con chispas de chocolate en Buenos Aires y polvo fortificado con proteínas para gimnasios brasileños. Analistas de Euromonitor valoran hoy el segmento de bebidas chocolatadas en América Latina en casi 10 mil millones de dólares, con Toddy y Nesquik codo a codo. Incluso los confinamientos por COVID ayudaron: los supermercados brasileños reportaron un aumento del 30 % en las ventas de bebidas en polvo, mientras las familias replicaban los desayunos escolares en casa.
Las redes sociales mantuvieron inquieta a la marca. Baristas venezolanos mezclan cold brew con polvo de Toddy; pasteleros brasileños lo incorporan a brigadeiros; tiktokers argentinos aún discuten si se pone primero la leche o la mezcla, un debate tan encarnizado como el de la piña en la pizza. Ante las nuevas advertencias frontales de azúcar, PepsiCo lanzó un Toddy reducido en azúcar en Chile y una versión a base de soya para colombianos intolerantes a la lactosa. “La nostalgia sabe dulce”, admite la gerente de marca Camila Ferreira, “pero también debe saber a mañana”.
Dulce resiliencia en un mundo cacaotero en cambio
La permanencia de Toddy refleja el vínculo indeleble de América Latina con el cacao—un cultivo transportado por comerciantes olmecas hace cuatro milenios, explotado por imperios coloniales y ahora curado por chefs que persiguen prestigio de origen único. Un humilde polvo de malta puede parecer trivial en esa gran narrativa, pero muestra cómo las tradiciones alimentarias migran, echan raíces y evolucionan.
¿Volverá alguna vez la mezcla a cruzar el ecuador hacia el norte? Los ejecutivos de PepsiCo dejan la puerta entreabierta, insinuando un posible regreso a “mercados hispanos selectos en EE. UU.”. Pero los pasillos estadounidenses hoy rebosan de lattes de avena y cacaos con colágeno; Toddy competiría no con la memoria, sino con las macros. Hasta entonces, permanece como un talismán latinoamericano: una cucharada de historia que golpea el vaso y se disuelve en calor.
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Mañana por la mañana, otra cuchara chocará contra una taza en Bogotá, y una niña probará la misma dulzura maltosa que su abuela bebía antes de caminar a una escuelita de una sola aula. Las marcas van y vienen, pero algunas cabalgan el vapor de la estufa directo al folclore—y ahí se quedan, en todo un continente.
