Montego Bay contra el reloj: el centro turístico de Jamaica se reconstruye tras el huracán Melissa
A un mes de la temporada alta, Montego Bay sigue desenterrándose tras el paso del huracán Melissa. Las autoridades turísticas apuntan a una recuperación para el 15 de diciembre, pero hoteles, barrios e incluso el aeropuerto siguen sin electricidad, lo que sugiere que la recuperación se extenderá mucho más allá del optimismo.
El reloj de la limpieza en Montego Bay corre contra la temporada alta
Bajo el calor y el polvo de Montego Bay, una sola excavadora araña una montaña de escombros, lanzando arcos de varillas retorcidas, ramas de palma, azulejos rotos y techos destrozados a los camiones que esperan. El montón proviene de solo uno de las decenas de hoteles devastados cuando el huracán Melissa, un monstruo de categoría 5, azotó la costa norte de Jamaica antes de dirigirse hacia Cuba.
La escena se repite a lo largo del corredor turístico: camiones de volteo esperando en fila, guardias de seguridad dirigiendo el tráfico donde antes los botones recibían a los huéspedes, y resorts que antes vendían silencio ahora llenos del ruido de generadores y el raspar de palas.
El ministro de Turismo, Edmund Bartlett, ha marcado el 15 de diciembre como la fecha en que el sector “volverá a la normalidad”. Es una promesa audaz en una ciudad donde el calendario parece otro adversario. Trabajadores que retiran escombros en una propiedad de Iberostar señalan hectáreas de habitaciones sin techo y concreto desnudo. En el campo de golf cercano, las calles están cubiertas de ramas y cables eléctricos, el silencio cuidado reemplazado por maquinaria. La entrada que antes recibía a recién casados y asistentes a conferencias ahora sirve de acceso para convoyes de escombros, y el progreso se mide por la cantidad de camiones que salen llenos.
“Cada día mejora un poco”, dijo un obrero de la construcción mientras se secaba la frente y hablaba con EFE, “pero todavía falta mucho camino por recorrer.”
Hoteles cuentan pérdidas mientras cuadrillas buscan energía
La electricidad es el eje de todo, y ahora mismo ese eje está crujiendo. Cuadrillas de la compañía eléctrica retiran postes caídos, vuelven a tender cables por kilómetros y reviven subestaciones dañadas. Aun así, grandes zonas de Montego Bay y parroquias cercanas siguen a oscuras, y la oscuridad es el obstáculo más terco para la reapertura.
Refrigeración, elevadores, sistemas de filtrado, cocinas, lavanderías, cada eslabón de la cadena hotelera depende de un suministro constante. Sin él, los resorts no pueden operar. “Algunos hoteles tardarán más que otros, pero para la mayoría de nosotros, diciembre parece demasiado pronto”, dijo a EFE un jefe de seguridad de una propiedad de marca estadounidense mientras supervisaba la limpieza.
En el Hyatt Ziva, un empleado admitió que la meta de reapertura ahora es “finales de enero, porque el daño fue enorme.” Entre las cuadrillas que se relevan, el debate no es si la fecha de Bartlett es posible; es quién realmente podrá lograrlo. Algunas propiedades que escaparon de lo peor podrían reabrir a tiempo. Otras llegarán a enero con dificultades. Algunas seguirán reconstruyendo cuando lleguen los vuelos de primavera.
Antes de que Melissa golpeara el 28 de octubre, Jamaica esperaba que las llegadas de invierno aumentaran un 7%, proyectando 4.3 millones de visitantes esta temporada. La tormenta destrozó ese optimismo. El Aeropuerto Internacional Sangster, la principal puerta de entrada de la isla, opera a aproximadamente un 60% de su capacidad mientras las cuadrillas reparan terminales dañadas, un cuello de botella que afecta incluso a los resorts menos afectados. Los cruceros a Ocho Ríos se reanudaron esta semana, pero partes de la ciudad siguen sin electricidad, incluidos hoteles que dependen de generadores ya al límite.
Al caer el sol, la ciudad parpadea: algunas torres brillan, otras quedan en silueta. La diferencia entre luz y oscuridad es la medida objetiva del progreso.
Trabajadores, anfitriones y turistas describen el largo camino de regreso
Para quienes reconstruyen, la historia es tanto sudor como paciencia. “Algunos hoteles se recuperarán más rápido que otros, pero todos enfrentan retos serios porque el daño fue extenso,” dijo Víctor Mercedes, un dominicano que administra para una gran cadena hotelera, hablando con EFE durante una pausa. Advirtió que reconstruir en una isla magnifica cada obstáculo: los materiales llegan por barco, la mano de obra calificada es limitada y la demanda se dispara de golpe.
“Restablecer la red eléctrica, el agua potable, las estructuras y las carreteras, eso es lo más difícil,” dijo Mercedes a EFE. “Todo depende de todo lo demás.”
Los anfitriones independientes sienten la misma presión. Mariah Jacobs, quien administra varios alquileres temporarios, dijo que muchas de sus unidades sobrevivieron intactas, pero la red eléctrica de su vecindario no. “Sin agua ni electricidad confiables, un anuncio es solo una dirección,” contó a EFE. Lo que más le preocupa es el tiempo. “Si el aeropuerto se retrasa o los huéspedes dudan, el dinero deja de llegar incluso para quienes están listos para recibir.”
La violencia de la tormenta también dejó huellas humanas. El viajero colombiano Benjamín Cano contó a EFE que quedó atrapado en Ocho Ríos cuando llegó Melissa. “Nunca había visto una tormenta así en cincuenta y seis años,” dijo, recordando cómo resbaló corriendo a refugiarse, abriéndose la cabeza mientras las puertas se volaban hacia adentro. Esperando un vuelo retrasado a casa, admitió que volvería, “por el mar, la música, la calidez, pero no con Melissa.”
Los recuerdos persisten, incluso mientras la limpieza avanza. En algunos barrios, residentes que antes atendían a turistas ahora barren sus propios locales destrozados, haciendo pausas para intercambiar noticias sobre quién tiene luz y quién no.
Una industria puesta a prueba por la pérdida y una comunidad decidida a reabrir
Las cifras son duras. Al menos 32 muertos. Entre seis y siete mil millones de dólares en daños. Detrás de esas estadísticas hay una economía donde cada habitación ocupada sostiene un hogar. El turismo es la línea de vida de Jamaica para divisas y miles de empleos. La paradoja de un desastre en una ciudad turística es que cuanto antes vuelva a parecer una postal, antes la supervivencia llega a quienes sirven desayunos, limpian habitaciones o conducen traslados.
Esa urgencia alimenta el trabajo sin pausa. La fecha límite del 15 de diciembre de Bartlett puede ser aspiracional, pero le da a la gente algo por lo que luchar. “Necesitamos esa fecha, aunque no la logremos,” dijo un electricista de hotel a EFE mientras ajustaba pernos en un nuevo transformador. “Nos mantiene en movimiento.”
En Ocho Ríos, el regreso de los cruceros será una prueba de coreografía: luces encendidas, escombros ocultos, sonrisas listas. En Montego Bay, es una maratón contra el agotamiento. Las familias rescatan muebles de los restos. Dueños de restaurantes remiendan techos y calculan cuánto tiempo pueden esperar sus empleados. Electricistas y plomeros, ahora los trabajadores más solicitados de la isla, saltan de una emergencia a otra. Cada línea reparada devuelve la vida a una cuadra.
Los camiones siguen rodando porque no hay otra opción. El olor a sal y diésel se mezcla con aserrín. Incluso en silencio, se siente la cuenta regresiva. Los viajeros vendrán; siempre lo hacen. La pregunta es cuántas habitaciones, pistas y restaurantes estarán listos al mismo tiempo.
Si Montego Bay sabe algo, es de resiliencia. La ciudad se ha reconstruido antes, tras tormentas, recesiones y golpes que parecían terminales. La furia de Melissa ha hecho retroceder el reloj, pero no el instinto de levantarse. El trabajo es ruidoso, arduo y sin sentimentalismos, medido en circuitos restablecidos, techos sellados, llaves entregadas sobre escritorios relucientes.
La temporada alta se avecina. Hasta entonces, la ciudad avanza a su propio ritmo, un camión, un clavo, un foco a la vez, demostrando que incluso en el ojo de la crisis, el impulso de Jamaica por recibir al mundo nunca se detiene del todo.
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