¿Podrá sobrevivir el mezcal de México?
Un informe del Smithsonian destaca cómo el cambio climático, la influencia corporativa y la creciente demanda colocan a la industria del mezcal de México en una encrucijada. Mientras los productores de mezcal se esfuerzan por satisfacer la demanda mundial, también deben enfrentar los desafíos ambientales para proteger el futuro de esta amada bebida.
Santa Catarina Minas, un pueblo escondido a 40 kilómetros al sur de la ciudad de Oaxaca, puede no llamar la atención de un viajero casual con sus calles modestas, su pequeña iglesia y sus escasas tiendas. Pero este tranquilo pueblo tiene un lugar especial en los corazones de los amantes del mezcal en todo el mundo. Conocida como la “cuna del mezcal”, la región alberga algunos de los destilados de agave más venerados de México, con una larga historia de producción de mezcal profundamente arraigada en la tradición.
En Real Minero, una de las destilerías más famosas del pueblo, la diversidad de especies de agave que crecen en su jardín refleja la complejidad y riqueza del mezcal. Estas plantas, que van desde el esbelto agave hasta el robusto tobalá, le dan al mezcal sus sabores distintivos, influenciados por el clima seco de montaña de la región. Matías Domínguez Laso, biólogo consultor de Real Minero, describe sus esfuerzos por recrear el entorno natural del agave. “Trajimos la montaña aquí para recrear el entorno donde estos agaves crecen en estado salvaje”, dijo a The Smithsonian durante un recorrido por la propiedad.
Según The Smithsonian, a medida que el mezcal gana reconocimiento mundial, la producción se ha disparado en un 700% durante la última década. Sin embargo, este crecimiento explosivo no está exento de problemas. El cambio climático, las presiones corporativas y la degradación ambiental amenazan la existencia del mezcal tal como lo conocemos. En el centro de este problema se encuentra la pregunta: ¿pueden los destiladores de mezcal equilibrar la sostenibilidad con la creciente demanda mundial?
Santa Catarina Minas: la cuna del mezcal
El proceso de elaboración del mezcal ha cambiado poco a lo largo de los siglos. Las plantas de agave se cosechan, se tuestan lentamente en pozos subterráneos, se trituran con ruedas de piedra y se fermentan en grandes barriles de madera antes de destilarse para obtener el licor final. Esta antigua tradición se ha transmitido de generación en generación en regiones como Santa Catarina Minas, donde el mezcal es tanto un producto cultural como económico.
Graciela Ángeles Carreño, mezcalera de cuarta generación, dirige Real Minero después del fallecimiento de su padre en 2016. Habló con The Smithsonian sobre el orgullo de mantener el legado de su familia mientras enfrenta los desafíos modernos. “Estamos perdiendo lo que hizo que Oaxaca fuera diferente de otras regiones: nuestro enfoque en las tradiciones, la cultura”, lamentó Ángeles Carreño.
A medida que aumenta la demanda de mezcal, también lo hace la tentación de abandonar las prácticas tradicionales en favor de una producción más industrializada. Muchas destilerías ahora dependen de clones de agave espadín genéticamente idénticos para satisfacer el voraz apetito del mercado por el mezcal. Esto es eficiente, pero plantea inquietudes sobre la sostenibilidad a largo plazo de la producción de mezcal y su impacto ambiental en el delicado ecosistema de Oaxaca.
El agave y el papel vital de los murciélagos en el mezcal
A menudo se pasa por alto un actor clave en la sostenibilidad del mezcal: el murciélago de nariz larga menor. Durante miles de años, estos murciélagos han polinizado las plantas de agave, que dependen de ellos para reproducirse. Pero a medida que la producción de mezcal se vuelve más industrializada, quedan menos plantas de agave para florecer, rompiendo el ciclo que ha sostenido tanto al agave como a los murciélagos durante milenios.
“Estamos viendo una alteración en la relación entre las plantas de agave y sus polinizadores debido al cambio climático”, explica Rodrigo Medellín, el principal biólogo de murciélagos de México, en su entrevista con The Smithsonian. “Sin murciélagos, no habría agave”.
La conexión entre los murciélagos y la producción de mezcal es una historia de hace 10 millones de años, dice Medellín, coautor de Agave Spirits: The Past, Present, and Future of Mezcals. Las plantas de agave invierten cada gramo de su energía en producir un tallo reproductivo imponente, un ágave, justo antes de morir. Estos tallos florecientes atraen a los murciélagos, que difunden el material genético de la planta a medida que se mueven de un agave a otro. Sin embargo, como se permite que menos ágaves florezcan debido a las demandas de la producción moderna de mezcal, los murciélagos se encuentran cada vez más sin su principal fuente de alimento.
Si bien los murciélagos han regresado gracias a los esfuerzos de conservación, la relación entre los productores de mezcal y la naturaleza sigue siendo frágil. El aumento de especies de agave clonadas amenaza la biodiversidad y hace que las plantas sean más vulnerables a las enfermedades. “Las plantas madre que han sido clonadas repetidamente se están volviendo más pequeñas y menos resistentes”, dice Domínguez Laso. Al propagar por semillas, obtenemos plantas más robustas y complejas”.
Presiones corporativas y riesgos de la industrialización
A medida que ha crecido la popularidad del mezcal, también lo ha hecho el interés de las empresas que buscan sacar provecho de su éxito. Sin embargo, con el dinero corporativo vienen las prácticas corporativas, y la industria del mezcal enfrenta los mismos desafíos que otras industrias tradicionales han encontrado al escalar.
El cambio hacia la producción en masa ha traído consigo preocupaciones ambientales. “La plantación a gran escala de clones de espadín está provocando la tala intensiva de laderas, agricultura intensiva y un mayor uso de pesticidas y herbicidas”, escribe The Smithsonian. Estas prácticas están ejerciendo una presión significativa sobre el ecosistema de Oaxaca, agotando los recursos hídricos y causando deforestación en una región que ha dependido de prácticas agrícolas sostenibles durante siglos.
Además, la homogeneización de las plantas de agave en Oaxaca refleja los desafíos que enfrentan los productores de tequila en Jalisco. A fines de la década de 1980, una plaga del agave diezmó los cultivos de tequila, y un brote similar podría resultar desastroso para los productores de mezcal que dependen de plantas clonadas. “Si no diversificamos nuestros cultivos de agave, corremos el riesgo de repetir los errores de la industria del tequila”, advierte Gary Paul Nabhan, etnobotánico y coautor de Agave Spirits.
A pesar de estos desafíos, los intereses corporativos no están completamente reñidos con la sostenibilidad. Algunas marcas de mezcal más importantes, como Del Maguey, se han comprometido a preservar los métodos de producción tradicionales y, al mismo tiempo, ampliar su producción. Como señala The Smithsonian, el fundador de Del Maguey, Ron Cooper, se asoció con destiladores locales para embotellar y exportar su mezcal, manteniendo al mismo tiempo la autenticidad de sus prácticas. Sin embargo, la participación de empresas multinacionales de bebidas espirituosas como Pernod Ricard, que adquirió Del Maguey en 2017, ha planteado preguntas sobre el futuro de la producción a pequeña escala.
Equilibrar la tradición y la sostenibilidad
Para los productores de mezcal como Real Minero y Lalocura, la respuesta a la sostenibilidad es volver a las raíces de la producción de mezcal. “Promocionar el mezcal es destruir el mezcal real”, dice Eduardo “Lalo” Ángeles, fundador de Lalocura y hermano de Graciela Ángeles. Lalo se ha comprometido con las prácticas sostenibles, creando un sistema autosostenible en el que cultiva su agave, cría ganado para fertilizantes y utiliza ladrillos de adobe hechos de fibras de agave para construir su destilería.
Productores como Lalocura y Real Minero están liderando el camino para demostrar cómo la producción de mezcal puede coexistir con el cuidado del medio ambiente. Sin embargo, ampliar estas prácticas en toda la industria requiere la cooperación entre las partes interesadas corporativas, las agencias gubernamentales y los mezcaleros. El auge del mezcal ha traído oportunidades económicas a Oaxaca, pero también ha tenido un costo. El desafío es encontrar una manera de avanzar que equilibre el crecimiento con la sostenibilidad.
Mientras tanto, iniciativas como la certificación “amigable con los murciélagos”, desarrollada por Medellín y el importador de tequila David Suro Piñera, ofrecen un rayo de esperanza. El programa certifica a los productores de mezcal y tequila que permiten que al menos el 5% de sus plantas de agave florezcan, lo que garantiza que los murciélagos puedan seguir polinizando. Si bien solo un puñado de productores se han adherido hasta ahora, es un paso en la dirección correcta hacia la preservación del equilibrio ecológico del que depende el mezcal.
Lo que está en juego no podría ser más alto a medida que la industria del mezcal de Oaxaca continúa evolucionando. Para los mezcaleros como la familia Ángeles, el futuro de su oficio depende de lograr el equilibrio adecuado entre tradición e innovación. Como informa The Smithsonian, la pregunta ahora es si la industria del mezcal puede estar a la altura del desafío de la sostenibilidad o si caerá víctima de las presiones de la modernidad.
