Rivales Digitales: Cómo los Bancos de Argentina Luchan contra MercadoLibre

El conflicto legal en curso entre MercadoLibre y los bancos de Argentina podría transformar el panorama del comercio electrónico en América Latina. Con acusaciones y la participación del gobierno, el desenlace afecta el futuro de los pagos digitales y las compras en línea.

Una Brecha Digital Creciente en el Comercio Electrónico de Argentina

En zonas remotas de Argentina, MercadoLibre, la plataforma de comercio electrónico más grande de América Latina, se ha vuelto fundamental para la vida cotidiana. Por ejemplo, el sheriff Miguel Hernández mantiene el orden en una región aislada de la Patagonia y ayuda a los locales a obtener bienes esenciales mediante pedidos en línea usando su cuenta de Mercado Pago. En el pueblo andino de El Rodeo, el locutor de radio Rodolfo Chávez informa a los oyentes sobre sus entregas de MercadoLibre, anunciando con entusiasmo: “¡Doña González, llegó su paquete de MercadoLibre! ¡Venga a recogerlo!”. Según Rest of the World, para comunidades alejadas de los centros urbanos, el comercio electrónico no es solo una conveniencia, sino una necesidad, y los servicios de MercadoLibre son una línea de vida. “La gente prefiere que sus paquetes se envíen a la estación porque es más rápido así”, dice Chávez.

Esta conexión digital evita que los residentes tengan que hacer costosos y largos viajes a la ciudad más cercana para obtener productos esenciales. Sin embargo, este servicio esencial enfrenta un gran desafío, ya que MercadoLibre se enfrenta a un grupo de bancos argentinos liderados por la billetera digital MODO en una batalla legal. En mayo, MODO, un servicio de pagos digitales creado por 36 bancos en 2020, presentó una denuncia contra MercadoLibre, alegando que monopolizaba el mercado de pagos digitales. En respuesta, MercadoLibre presentó una contrademanda en agosto, acusando a MODO y a los bancos de colusión para limitar la competencia. Este caso, actualmente en revisión por la autoridad antimonopolio de Argentina, podría impactar significativamente en el acceso a los servicios digitales de millones de personas en Argentina y potencialmente en toda América Latina.

El Auge de MercadoLibre y el Desafío de MODO

MercadoLibre comenzó en un garaje de Buenos Aires en 1999, fundado por el empresario Marcos Galperin, y ha crecido hasta convertirse en un actor importante, apodado “el Amazon de América Latina”, con casi 70,000 empleados y un valor de mercado de $100 mil millones. Su billetera digital, Mercado Pago, ha aumentado notablemente el acceso financiero en Argentina, donde muchos aún enfrentan barreras para acceder a la banca tradicional. Andrés Anavi, vicepresidente senior de crédito en MercadoLibre, mencionó que el volumen de usuarios activos de la plataforma mantiene a los bancos en alerta.

MercadoLibre se estableció como un banco para ofrecer servicios de banca en línea y pagos a quienes están excluidos del sistema bancario tradicional. Hoy, Mercado Pago atiende a más de 52 millones de usuarios en América Latina y ofrece productos como microcréditos y seguros. Su crecimiento es comparable al de eBay y PayPal en sus inicios, evolucionando hacia un sistema integrado de eCommerce, fintech y logística. Sin embargo, los bancos tradicionales no se han quedado de brazos cruzados; al lanzar MODO, buscan crear una billetera digital unificada para desafiar el dominio de Mercado Pago. Rest of the World comparó esta situación con la introducción de Zelle por bancos de EE. UU. para competir con la popularidad de Venmo. “[Al menos los bancos argentinos] están reaccionando”, observó el analista de fintech James Friedman, reconociendo la amenaza competitiva que representan las fintech como MercadoLibre.

Apoyo Político y Complicaciones Antimonopolio

La disputa ha atraído incluso al presidente libertario de Argentina, Javier Milei, quien visitó recientemente MercadoLibre y elogió a la empresa como un ejemplo del enfoque desregulado y de libre mercado de su agenda. Su gobierno ha seguido las reglas y ha rechazado sugerencias de regular a las fintech. “No me gusta que los bancos pidan regulación”, declaró Federico Sturzenegger, Ministro de Desregulación y asesor clave de Milei, en agosto en el canal LN+, según Rest of the World. “MercadoLibre no es un monopolio. No se puede alegar un monopolio cuando existe competencia”.

No obstante, la comisión antimonopolio de Argentina, una rama de la secretaría de comercio, podría estar influenciada por factores políticos, especialmente en casos corporativos destacados. El experto en leyes de competencia, Marcelo Celani, afirmó a Rest of the World que la influencia política en las decisiones antimonopolio es “prácticamente inevitable” cuando se trata de grandes empresas.

Inclusión Financiera vs. Dominio del Mercado

En 2019, casi la mitad de la población adulta de América Latina no tenía acceso bancario, y el poder de MercadoLibre para incluir financieramente a los no bancarizados es transformador. Pagos con códigos QR, billeteras digitales y compras en línea son cada vez más comunes, especialmente en áreas rurales sin presencia bancaria. Lo que ofrece MercadoLibre no es solo útil; es una oportunidad para la inclusión económica.

Un portavoz de MODO también advierte que MercadoLibre podría sofocar la competencia real, aumentando los precios para minoristas pequeños debido a su supremacía. “Lo que antes era revolucionario ahora se ha vuelto el establecimiento”, dijo Fabián Barros, presidente de la fintech rival Pago Tic, a Rest of the World. MODO sostiene que al controlar áreas críticas del mercado digital, MercadoLibre obstaculiza la innovación y limita las opciones para consumidores y pequeñas empresas.

En respuesta, Anavi insiste en que hay suficiente espacio para que tanto fintech como bancos tradicionales coexistan en Argentina. “En un país como Argentina, nuestra lucha es entre fintech y bancos cuando la verdadera oportunidad está en expandir el mercado”, dijo a Rest of the World. “Por cualquier medida—cobertura de seguros, inversión o crédito—Argentina está rezagada. Hay un potencial sustancial de crecimiento”.

Una Decisión Que Podría Redefinir el Comercio Electrónico en América Latina

La disputa legal entre MODO y MercadoLibre ocurre en el contexto de la economía digital de Argentina. Este caso podría ser un cambio de juego para los servicios digitales en Argentina y América Latina, ya que MercadoLibre se expande a mercados vecinos como México y Brasil. Las preguntas fundamentales incluyen cómo Argentina equilibrará la innovación con la competencia en una economía digital.

Ofreciendo cuentas de ahorro de alto rendimiento en medio de una inflación de tres dígitos y pagos digitales a cientos de miles de personas, MercadoLibre es ahora un activo indispensable para muchos argentinos. Pero como advirtió el CEO de MODO, Rafael Soto, el dominio de los monopolios tecnológicos como MercadoLibre sobre el dinero de las personas tiene pros y contras. “Lo singular de las Big Tech es su presencia en múltiples áreas de la vida de las personas”, comentó Soto a Rest of the World. “Cuando se suman los servicios financieros, se vuelven muy poderosos en fomentar el uso repetido, dejando de lado a los bancos tradicionales”.

Mientras la comisión antimonopolio revisa el caso, la decisión de una de las dos partes repercutirá en la economía argentina. Si el fallo se revierte, MercadoLibre podría detener su crecimiento y fortalecer la presencia de los bancos en la economía digital. Por otro lado, un veredicto a favor de MercadoLibre lo convertiría en el jugador más influyente en los sectores de e-commerce y fintech de Argentina.

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El acceso de los argentinos a los servicios financieros, las compras en línea y la gestión de dinero dependerá del desenlace de esta batalla entre MODO y MercadoLibre. Entre ambos bandos, millones de argentinos—desde metrópolis hasta comunidades rurales dependientes del comercio electrónico—esperan una decisión que reescribirá la prestación de servicios digitales en América Latina.