Startup brasileña detecta fugas de agua, ahorra miles de millones de litros y recibe reconocimiento global

De São Paulo a Abu Dabi, una joven ingeniera demuestra que el agua puede salvarse no solo con concreto y válvulas, sino también escuchando. Tras ganar un premio global de un millón de dólares, su startup apunta a España y más allá.

Un oído biónico bajo el asfalto

En los primeros segundos después de que Marília Lara habla, se percibe la década que lleva sobre sus hombros: la persistencia de un país que nada en ríos pero aún tiene sed en sus barrios, la paciencia de una científica que traduce el ruido de la calle en política pública, la urgencia silenciosa de quien ha visto cómo un derecho básico se escapa, gota a gota, bajo el pavimento de Brasil. Hace diez años, comenzó lo que ahora llama el “Shazam” de las fugas de agua: una empresa capaz de localizar pérdidas en tuberías presurizadas analizando sonido y vibración. Hoy, esa misma idea ha llegado más lejos que muchos planes municipales de agua, aterrizando en un escenario en Abu Dabi con el tipo de reconocimiento que cambia el futuro de una pequeña empresa de la noche a la mañana.

El nombre de su empresa, Stattus4, fue anunciado durante la ceremonia del Premio Zayed a la Sostenibilidad en la Semana de la Sostenibilidad de Abu Dabi (ADSW), un evento organizado por el gigante emiratí de energías renovables Masdar. El premio, valorado en un millón de dólares, reconoció el proyecto como la mejor iniciativa global en agua. Hablando con EFE tras recibir el galardón—entregado por Mohamed bin Zayed, presidente de los Emiratos Árabes Unidos (EAU)—Lara enmarcó el momento menos como un trofeo y más como combustible. “Llevamos diez años desarrollando este proyecto”, dijo a EFE, agregando que el objetivo es reinvertir en la tecnología y, sobre todo, expandirse más allá de Brasil.

Su explicación resulta sorprendentemente tangible para algo tan basado en datos. Ella describe el sistema como un “oído biónico”. En términos prácticos, Stattus4 recoge lecturas de presión y datos acústicos de las tuberías—redes que deben mantenerse presurizadas para que el agua pueda subir las suaves colinas y largas cuadras de cualquier ciudad. Cuando ocurre una ruptura, la tubería vibra de manera diferente a cuando está intacta. Esa diferencia, explicó a EFE, se convierte en una firma. Con ayuda de inteligencia artificial, el software aprende a reconocer estas firmas, detectando no solo fugas sino también ineficiencias en la distribución. En un momento, Lara lanza una pregunta sencilla con una sonrisa—“¿Has usado ‘Shazam’?”—y la metáfora funciona porque es familiar: la app que identifica una canción en segundos. “Somos el ‘Shazam’ de las fugas de agua”, dijo a EFE, haciendo que lo invisible sea fácil de imaginar.

En América Latina, donde la infraestructura suele llegar tarde y el mantenimiento aún más, las metáforas importan. Traducen la innovación en algo que los concejos municipales, las empresas de servicios saturadas y los residentes comunes pueden comprender. Y atraviesan la niebla política que tan a menudo rodea el agua—tratada como un asunto técnico hasta que los grifos se secan, y luego convertida en escándalo.

Un millón de dólares y el peso de la confianza pública

Los organizadores del Premio Zayed a la Sostenibilidad destacaron a Stattus4 por combinar inteligencia artificial (IA) con el Internet de las Cosas (IdC) de una manera que permite a las empresas de agua detectar y reparar fugas con una velocidad y precisión descritas como “sin precedentes”, según la propia evaluación del premio citada por EFE. Las cifras asociadas al trabajo de la empresa son tan audaces que parecen ficción, pero se presentan como resultados medibles: monitoreo de más de 5.000 kilómetros de redes de distribución, identificación de más de 22.000 posibles puntos de fuga y un ahorro de alrededor de 5.560 millones de litros de agua por día. Los organizadores afirmaron que esto refuerza la seguridad hídrica de más de 4 millones de personas y transforma la eficiencia de los sistemas urbanos. No son solo estadísticas; en una región donde una reparación perdida puede significar que un barrio raciona agua durante semanas, cada cifra lleva el peso emocional de la vida cotidiana.

Lara dijo a EFE que la empresa ya atiende a unos ocho clientes entre las diez mayores compañías de distribución de agua en Brasil—un dato revelador en un sector que suele ser cauteloso, burocrático y tradicionalmente lento para adoptar nuevas herramientas. El salto de proyectos piloto a grandes contratos sugiere que la tecnología ha logrado algo aún más difícil que detectar fugas: ha ganado la confianza institucional.

Ahora, la ambición es exportar esa confianza al otro lado del Atlántico. Lara señaló que Stattus4 ya tiene algunos proyectos en Portugal y que, desde hace aproximadamente un año, el equipo estudia cómo expandirse en Europa mediterránea—específicamente España, Italia y Portugal—donde la infraestructura envejecida, la presión de la sequía y el escrutinio político están transformando la gestión del agua. El objetivo no es solo la compatibilidad técnica, sino también un sentido de urgencia compartido. El Mediterráneo no es ajeno a la escasez, y América Latina conoce bien la sensación de ver cómo un problema climático se convierte en uno social y luego en una crisis política.

Su discurso, según reportó EFE, se inclina hacia un idealismo pragmático: trabajar con ciudades de otros países para ayudar a salvar el “agua del mundo”. Es el tipo de frase que puede sonar grandilocuente, pero en manos de alguien que ha pasado una década escuchando tuberías, se lee menos como marketing y más como una hipótesis de trabajo: que pequeñas soluciones escalables dentro de las ciudades pueden tener consecuencias globales cuando se repiten miles de veces.

Brasil tiene agua, pero la pierde a la vista de todos

Hay una razón por la que esta historia suena tan latinoamericana: la abundancia y la fragilidad conviven lado a lado. Brasil posee el 12% de las reservas de agua dulce del planeta—alrededor del 53% de los recursos hídricos de Sudamérica—y gran parte de sus fronteras están literalmente dibujadas por el agua, formadas por 83 ríos fronterizos y transfronterizos, además de cuencas y acuíferos. Esas cifras deberían hacer impensable la inseguridad. Sin embargo, en la práctica, el agua no depende solo de cuánta tiene un país. También se trata de tuberías, gobernanza, desigualdad y de si los beneficios de la geografía llegan a la periferia.

Esa contradicción se agudiza cuando el mapa cambia de color. Un estudio publicado por la red MapBiomas encontró que Brasil perdió un 2,2% de su superficie de agua en 2024 en comparación con 2023, manteniendo una tendencia de disminución que comenzó en 2009. El mismo informe destacó que 2024 trajo una sequía extrema—la peor en seis décadas—y que la Amazonía fue duramente golpeada, perdiendo un 3,6% de su superficie de agua ese año respecto a su promedio histórico. En un país donde la palabra “Amazonía” es tanto símbolo ecológico como campo de batalla político, esas cifras suenan como una alarma.

Y aun así, Lara es cuidadosa sobre dónde puede—y no puede—llegar su tecnología. Stattus4 está diseñada para ciudades, dijo a EFE. Aún no opera en la Amazonía brasileña. Incluso en Manaos, una de las ciudades más grandes de la región, sugirió que primero deben resolverse cuestiones fundamentales para que el enfoque de la empresa sea plenamente efectivo. Debe existir distribución. Las viviendas deben estar conectadas a tuberías. Deben instalarse medidores de agua. Solo entonces el sistema puede comparar de manera confiable lo que entra a la red con lo que llega a los hogares. En otras palabras, el oído biónico no puede oír lo que la política se niega a construir.

Esa franqueza es parte de lo que hace sólido su argumento. Demasiado a menudo, la innovación se vende como un atajo para evitar el lento trabajo de la inversión pública. El enfoque de Lara, según describió a EFE, implica lo contrario: la tecnología puede amplificar buenos sistemas, pero no puede sustituirlos. Para Brasil, la lección es incómoda y necesaria. El desafío hídrico del país no es la falta de ríos; es el reto moderno de hacer que los derechos sean reales a través de infraestructura, medición y gestión—especialmente en lugares donde la historia ha normalizado la ausencia.

Al final, la escena en Abu Dabi trata menos de glamour que de traducción. Una startup brasileña tomó un problema que muchos aceptan como inevitable—la pérdida de agua por fugas invisibles—y lo convirtió en algo audible, accionable y financiable. Esa es una forma latinoamericana de ingenio: nacida de la escasez en medio de la abundancia, moldeada por la presión pública y afinada por el conocimiento de que cuando el agua desaparece, nunca es solo agua. Es tiempo, dinero, dignidad y la frágil confianza entre una ciudad y su gente.

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