México abre el Grupo A con memoria, presión y tierra propia

El Grupo A comienza en la Ciudad de México, pero su historia se extiende más allá de un solo partido inaugural. México carga con la presión de ser anfitrión y viejos fantasmas, Corea del Sur aporta experiencia, Sudáfrica regresa con hambre, y la República Checa llega con cicatrices de repechaje y una fe obstinada.

Un grupo enmarcado por el anfitrión

El primer partido de la Copa del Mundo pertenecerá al Grupo A, y solo eso le da a esta sección del torneo un peso especial. Hay algo ceremonial en el partido inaugural, sin importar quién lo juegue, pero cuando la nación anfitriona está involucrada, la atmósfera cambia. Deja de sentirse como una introducción y empieza a sentirse como un veredicto en espera.

México abrirá el torneo contra Sudáfrica el 11 de junio en la Ciudad de México, con la República Checa y Corea del Sur completando el grupo. La mayoría de los partidos se jugarán en México: dos en la Ciudad de México, dos en Guadalajara y uno en Monterrey. Solo un partido sale del país, el encuentro del 18 de junio entre la República Checa y Sudáfrica en Atlanta. Esa geografía importa. El Grupo A no solo comparte un sorteo. Se mueve dentro de un paisaje que ya se inclina emocionalmente hacia México, hacia su público, sus estadios y la vieja expectativa nacional de que un Mundial en casa debe significar algo más que la simple supervivencia.

Dos de los partidos de México se jugarán en el recientemente renovado Estadio Azteca, un recinto que tiene su propio peso histórico tras haber albergado las finales de la Copa del Mundo en 1970 y 1986. Para México, ese detalle no es decorativo. Agudiza la presión. Las únicas veces que la selección nacional llegó a cuartos de final fue en esos dos torneos como local. En todos los demás, la historia ha sido más familiar y frustrante. El equipo fue eliminado en la fase de grupos hace cuatro años en Catar, y antes de eso, cayó en octavos de final siete veces seguidas entre 1994 y 2018.

Ese historial pesa sobre este grupo incluso antes de que el balón empiece a rodar. México es el favorito. Es el anfitrión porque entiende las condiciones y es el centro emocional del grupo. Pero también es el equipo con la ansiedad más heredada públicamente. Ser anfitrión después de cuarenta años no es solo una oportunidad. Es un recordatorio de que el fútbol mexicano, con todo su talento y magnitud, a menudo ha vivido en una extraña condición intermedia. Demasiado grande para soñar en pequeño. Demasiado perseguido para sentirse libre de preocupaciones.

Javier Aguirre entiende ese ambiente mejor que la mayoría. De regreso para su tercera etapa como entrenador nacional tras asumir en 2024, es tanto un técnico veterano como un exjugador de México, lo que le da cierta autoridad al hablar sobre la carga y el privilegio de este momento. En declaraciones publicadas en FIFA.com, Aguirre dijo que se considera afortunado, que agradece cada día estar donde está porque es mexicano, y que el mejor momento de su carrera como entrenador está en el horizonte. Agregó que, como jugador, nada supera jugar un Mundial en casa. Ese es el sentimiento correcto para un entrenador anfitrión. Es agradecido, emotivo y patriótico. Pero también insinúa la magnitud del escenario que se le pide manejar.

La esperanza de México y la principal tensión del grupo

Gran parte de la esperanza de México recae en Gilberto Mora, de diecisiete años, quien el año pasado se convirtió en el jugador más joven en debutar con la selección mayor, con solo dieciséis. Ese es el tipo de detalle que se vuelve instantáneamente simbólico en un torneo como este. Toda nación anfitriona quiere que su futuro aparezca justo en el momento en que la historia lo llama. Mora llega cargando esa proyección, sea justo o no.

Pero el Grupo A no se construye solo alrededor del sentimiento mexicano. También es una sección bien equilibrada en la que cada rival aporta un tipo diferente de complicación. Corea del Sur llega con el mayor pedigrí mundialista de los tres rivales. Esta será su duodécima participación, más que cualquier otra nación asiática. Su mejor momento sigue siendo el cuarto lugar en 2002, cuando coorganizó el torneo con Japón. Desde entonces, Corea del Sur no ha avanzado más allá de octavos de final, aunque volvió a llegar a esa instancia hace cuatro años en Catar tras quedar segunda en su grupo, que también incluía a Portugal, Uruguay y Ghana.

Aquí hay verdadero pedigrí, pero también un techo conocido. Corea del Sur llega con un entrenador respetado, Hong Myung-bo, quien fue el capitán de aquel equipo semifinalista en 2002, y con la mayor estrella del grupo: el exdelantero del Tottenham Son Heung-min, ahora en Los Angeles FC. A su alrededor están Lee Kang-in, del Paris Saint-Germain, y el defensor del Bayern Múnich Kim Min-jae, jugadores que le dan peso internacional al equipo. Sin embargo, Corea del Sur no ha impresionado en los recientes amistosos previos al Mundial, perdiendo por goleada ante Costa de Marfil y luego por la mínima ante Austria el mes pasado. Así que el equipo llega al Grupo A con una identidad dividida, rica en experiencia y reputación, pero con evidencia reciente de que la reputación por sí sola puede no ser suficiente.

Eso es lo que hace que Corea del Sur sea una pieza tan importante en este grupo. Probablemente sea el rival más creíble de México por el primer lugar, pero no llega sintiéndose especialmente fluido ni temible. Más bien, llega como un equipo que intenta demostrar que su campaña de clasificación, en la que no perdió ningún partido en Asia, cuenta la historia más real.

Sudáfrica, por su parte, puede ser el equipo más impredecible emocionalmente del grupo. Está de regreso en la Copa del Mundo por primera vez desde que fue anfitrión en 2010, cuando se convirtió en el primer país organizador en quedar eliminado en la fase de grupos, a pesar de una memorable victoria 2-1 sobre Francia. Sus únicas otras participaciones fueron en 1998 y 2002, y ambas terminaron en la fase de grupos. Así que Sudáfrica sigue buscando su primer pase a la fase de eliminación directa.

Esa historia podría pesar sobre un equipo como este, pero también podría liberarlo. Aquí hay menos carga que hambre. Sudáfrica superó a Nigeria en la clasificación, lo cual no es poca cosa, y llega dirigida por el belga Hugo Broos, al mando desde 2021. El plantel está compuesto mayormente por jugadores de clubes locales, lo que quizá le da menos brillo que Corea del Sur y, sin duda, menos glamour que el anfitrión. Pero eso también puede darle cierta coherencia interna al equipo. Sudáfrica no llega para adornar el sorteo. Llega con la memoria de oportunidades perdidas y el conocimiento de que este grupo puede ser una de las pocas oportunidades donde un equipo disciplinado puede romper las expectativas.

El tapado y la forma de la carrera

Luego está la República Checa, el equipo menos sentimental del grupo y el más difícil de descifrar. Los checos necesitaron una victoria por penales sobre Dinamarca en el repechaje europeo para clasificar a su primer Mundial desde 2006. Solo eso ya les da un carácter curtido. No llegaron aquí con facilidad. Rasparon y sobrevivieron.

Su última aparición mundialista también terminó en decepción. En 2006, llegaron como uno de los equipos mejor clasificados, pero no lograron avanzar en un grupo que incluía a Italia, Ghana y Estados Unidos. Esta versión del equipo es más veterana en un aspecto importante. El ex capitán Vladimír Darida, ahora de treinta y cinco años, salió del retiro internacional para ayudar al equipo a clasificar. Su regreso le da experiencia al equipo y un hilo de conexión con una era anterior. En el banquillo está Miroslav Koubek, de setenta y cuatro años, quien asumió a finales del año pasado tras una derrota 2-1 en la clasificación ante Islas Feroe. Ese cambio sugiere inestabilidad, pero también urgencia. La República Checa no llegó a este torneo por inercia. Lo hizo con un sacudón.

Lo que nos lleva de vuelta a la forma general del Grupo A. México tiene el escenario, los estadios y el centro emocional. Corea del Sur tiene el currículum mundialista más profundo entre los rivales y la mayor estrella. Sudáfrica tiene la frescura del regreso y la energía de un equipo que tuvo que superar a una potencia africana. La República Checa tiene el temple del repechaje y la apariencia de un rival al que nadie querrá enfrentar en un segundo partido tenso.

En un torneo de narrativas extensas, el Grupo A se siente inusualmente humano en escala. Ningún gigante parece completamente seguro. Ningún desvalido llega sin algún argumento. Pero el grupo sigue girando en torno a México. Los anfitriones siempre marcan el tono de la sección que abren. Si México arranca bien, el Grupo A puede parecer una lucha por el segundo lugar. Si aparecen los nervios, si la vieja carga de la expectativa en casa se aprieta en esa primera noche en la Ciudad de México, entonces este grupo podría convertirse en una de las batallas tempranas más delicadas del torneo.

Eso es lo que lo convierte en un gran acto de apertura. El Grupo A no se trata solo de clasificar. Se trata de cómo se comporta la memoria futbolística cuando vuelve a la luz intensa. México quiere que su tierra vuelva a sentirse como una posibilidad. Los demás pasarán el mes intentando que pese más.

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