Las personas que no saben leer tienen más probabilidades de desarrollar demencia

Una nueva investigación ha encontrado que las personas que son analfabetas, lo que significa que nunca aprendieron a leer o escribir, pueden tener un riesgo casi tres veces mayor de desarrollar demencia que las personas que saben leer y escribir. El estudio se publica en la edición en línea del 13 de noviembre de 2019 de Neurology® , la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.

Según el Departamento de Educación de los Estados Unidos, aproximadamente 32 millones de adultos en el país son analfabetos.

"Poder leer y escribir les permite a las personas participar en más actividades que usan el cerebro, como leer periódicos y ayudar a niños y nietos con la tarea", dijo la autora del estudio Jennifer J. Manly, Ph.D., de la Universidad de Columbia Vagelos College de Médicos y cirujanos en Nueva York. "Investigaciones anteriores han demostrado que tales actividades pueden reducir el riesgo de demencia. Nuestro nuevo estudio proporciona más evidencia de que leer y escribir pueden ser factores importantes para ayudar a mantener un cerebro saludable".

El estudio examinó a personas con bajos niveles de educación que vivían en el norte de Manhattan. Muchos nacieron y se criaron en zonas rurales de la República Dominicana donde el acceso a la educación era limitado. En el estudio participaron 983 personas con una edad promedio de 77 años. Cada persona fue a la escuela durante cuatro años o menos. Los investigadores preguntaron a cada persona: "¿Alguna vez aprendiste a leer o escribir?" Luego, los investigadores dividieron a las personas en dos grupos; 237 personas eran analfabetas y 746 personas alfabetizadas.

Los participantes se sometieron a exámenes médicos y tomaron pruebas de memoria y pensamiento al comienzo del estudio y en las citas de seguimiento que ocurrían cada 18 meses a dos años. Las pruebas incluyeron recordar palabras no relacionadas y producir tantas palabras como sea posible cuando se les da una categoría como fruta o ropa.

Los investigadores encontraron que las personas que eran analfabetas, 83 de 237 personas, o el 35 por ciento, tenían demencia al comienzo del estudio. De las personas que sabían leer y escribir, 134 de 746 personas, o el 18 por ciento, tenían demencia. Después de ajustar por edad, estado socioeconómico y enfermedad cardiovascular, las personas que no sabían leer ni escribir tenían una probabilidad casi tres veces mayor de tener demencia al comienzo del estudio.

Lea también: Los mejores programas de MBA en América Latina

Entre los participantes sin demencia al comienzo del estudio, durante el seguimiento, un promedio de cuatro años más tarde, 114 de 237 personas analfabetas, o el 48 por ciento, tenían demencia. De las personas alfabetizadas, 201 de 746 personas, o el 27 por ciento, tenían demencia. Después de ajustar por edad, estado socioeconómico y enfermedad cardiovascular, los investigadores descubrieron que las personas que no sabían leer ni escribir tenían el doble de probabilidades de desarrollar demencia durante el estudio.

Cuando los investigadores evaluaron las habilidades de lenguaje, velocidad, espacio y razonamiento, encontraron que los adultos analfabetos tenían puntajes más bajos al comienzo del estudio. Pero los puntajes de sus exámenes no disminuyeron a un ritmo más rápido a medida que avanzó el estudio.

"Nuestro estudio también encontró que la alfabetización estaba vinculada a puntajes más altos en la memoria y en las pruebas de pensamiento en general, no solo en los puntajes de lectura y lenguaje", dijo Manly. "Estos resultados sugieren que la lectura puede ayudar a fortalecer el cerebro de muchas maneras que pueden ayudar a prevenir o retrasar la aparición de la demencia".

Manly continuó: "Incluso si solo tienen unos pocos años de educación, las personas que aprenden a leer y escribir pueden tener ventajas para toda la vida sobre las personas que nunca aprenden estas habilidades".

Manly dijo que los estudios futuros deberían descubrir si poner más recursos en los programas que enseñan a las personas a leer y escribir ayudan a reducir el riesgo de demencia.

Una limitación del estudio fue que los investigadores no preguntaron cómo o cuándo los participantes alfabetizados del estudio aprendieron a leer y escribir.