¿Qué nos pueden decir las monjas multilingües sobre la demencia?

La investigación, dirigida por Suzanne Tyas, profesora de salud pública en Waterloo, examinó los resultados de salud de 325 monjas católicas romanas que eran miembros de las Hermanas de Notre Dame en los Estados Unidos. Los datos se obtuvieron de un estudio más grande y reconocido internacionalmente que examina a las Hermanas, conocido como el Estudio de las Monjas.

Los investigadores encontraron que el seis por ciento de las monjas que hablaban cuatro o más idiomas desarrollaron demencia, en comparación con el 31 por ciento de las que solo hablaban una. Sin embargo, saber dos o tres idiomas no redujo significativamente el riesgo en este estudio, que difiere de algunas investigaciones previas.

"El Estudio de las Monjas es único: es un experimento natural, con vidas muy diferentes en la infancia y la adolescencia antes de ingresar al convento, en contraste con vidas adultas muy similares en el convento", dijo Tyas. "Esto nos da la capacidad de observar los factores de la vida temprana en la salud más adelante en la vida sin preocuparnos por todos los demás factores, como el estado socioeconómico y la genética, que generalmente varían de persona a persona durante la edad adulta y pueden debilitar otros estudios".

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Tyas agregó: "el lenguaje es una habilidad compleja del cerebro humano, y cambiar entre diferentes idiomas requiere flexibilidad cognitiva. Por lo tanto, tiene sentido que el ejercicio mental adicional que los multilingües obtendrían al hablar cuatro o más idiomas podría ayudar a que sus cerebros estén en mejor forma que los monolingües".

Los investigadores también examinaron 106 muestras del trabajo escrito de las monjas y lo compararon con los hallazgos más amplios. Descubrieron que la capacidad lingüística escrita afectaba si los individuos tenían un mayor riesgo de desarrollar demencia. Por ejemplo, la densidad de ideas, la cantidad de ideas expresadas sucintamente en el trabajo escrito, ayudó a reducir el riesgo aún más que el multilingüismo.

"Este estudio muestra que si bien el multilingüismo puede ser importante, también deberíamos buscar otros ejemplos de capacidad lingüística", dijo Tyas. "Además, necesitamos saber más sobre el multilingüismo y qué aspectos son importantes, como la edad en que se aprende un idioma por primera vez, con qué frecuencia se habla cada idioma y cuán similares o diferentes son estos idiomas. Este conocimiento puede guiar estrategias para promover el multilingüismo y otras formaciones lingüísticas para reducir el riesgo de desarrollar demencia".