La desaparición de Sarm Heslop: el Caribe aún atormentado por un misterio sin respuesta
Las cámaras de seguridad de St. John muestran a Sarm Heslop subiendo a un bote con su novio y desvaneciéndose en la noche caribeña. Tres años después, sin cuerpo, sin cargos y con un rastro de contradicciones, la pregunta sobre qué ocurrió sigue persiguiendo al paraíso.
El último paseo, la isla que nunca olvidó
Parece tan ordinario que podría pasar desapercibido. Una pareja camina de la mano por el muelle de Cruz Bay, el agua golpeando los pilotes, la isla apagándose hacia la noche. Suben a un pequeño bote inflable, cuyo motor tose antes de llevarlos hacia el Siren Song, el catamarán de 500.000 libras donde vivían. Era el 7 de marzo de 2021. Al amanecer, Sarm Heslop, de 41 años, había desaparecido.
Las imágenes recientemente publicadas, verificadas por la policía local y compartidas con la BBC, confirman que fue la última vez que alguien la vio con vida. Para sus amigos, es una evidencia cruel. “Siempre estaba lista para un nuevo desafío… totalmente normal en Sarm hacer algo loco”, dijo su amiga Zan a la BBC. Ese espíritu la llevó a cruzar el Atlántico en 2019, en busca de fondeaderos y aventuras. Terminó, inexplicablemente, en las aguas frente a St. John.
Su novio, el capitán estadounidense de charters Ryan Bane, insiste en que debió haberse ahogado. Les dijo a los investigadores que creía que ella había resbalado mientras nadaba o había caído por la borda sin que él lo notara mientras dormía. Pero en el Caribe, los cuerpos aparecen. “En los tres años que llevo aquí, hemos tenido gente que ha caído al agua, pero nunca que el cuerpo desaparezca”, dijo a la BBC el comandante Jan League, de la Guardia Costera de EE.UU.
Para la madre de Sarm, Brenda, la falta de respuestas es una forma de tortura. “Todavía no hemos podido hacer el duelo de verdad”, dijo. “Todos merecemos saber qué le pasó y traerla a casa. Es tan, tan injusto.”
Una hora fuera del reloj
El video no solo confirmó que subió al bote: rompió la línea de tiempo. En los registros de la Guardia Costera, Bane dijo a las autoridades que regresaron al Siren Song alrededor de las 10 p.m. Pero las imágenes muestran que salieron de Cruz Bay a las 8:45. El corto trayecto debió ponerlos a bordo antes de las 9 p.m. Entonces, ¿por qué falta una hora?
El jefe de policía de la isla, Steven Phillip, reconoció a la BBC que la brecha sigue sin explicación. “Estamos en un callejón sin salida”, admitió. “Si alguien pudiera mirar este video y ver algo y decir algo, eso puede ayudar. Por eso ahora.” El comisionado de policía Mario Brooks fue más directo: “La línea de tiempo es sospechosa, y esa es una de las razones por las que necesitamos hablar con Ryan.”
El abogado de Bane, David Cattie, descarta la sospecha como “irresponsable”. En su opinión, la diferencia refleja a un hombre estresado, estimando horas en medio del caos de una desaparición. Mantiene que Sarm “quizás se golpeó la cabeza y cayó al agua” o “se desorientó nadando, perdió el rumbo y se ahogó.” Para él, no hay hora misteriosa, solo una tragedia.
Para los investigadores, aún importa. “No hubo… nada de valor probatorio que apunte a que Sarm tuvo contacto con alguien esa noche, aparte de Ryan”, dijo Brooks a la BBC. Sin claridad, la sospecha se alimenta de cada vacío.
Protocolos, derechos y un barco que nadie pudo registrar
Según Bane, descubrió que Sarm faltaba alrededor de las 2 a.m., después de que se activó la alarma del ancla. A las 2:44 a.m.—apenas media hora después—dio una breve declaración a la policía en tierra. Dicen que le instruyeron llamar de inmediato a la Guardia Costera. Los registros muestran que no hizo esa llamada hasta casi el mediodía, nueve horas después.
“En última instancia, siempre es responsabilidad del capitán [cuando una persona falta]”, explicó el comandante League. “Los minutos cuentan en ese momento. Así que esperar nueve horas reduce la posibilidad de encontrar a una persona en el agua.”
Dos capitanes anclados cerca dijeron a la BBC que nunca fueron alertados. La práctica marítima dicta llamadas de socorro inmediatas, búsquedas a gritos y coordinación con embarcaciones vecinas. Cattie admitió que su cliente “no hizo todo lo que se supone que un capitán debe hacer absolutamente”, pero insistió: “No hay evidencia de que él tuviera algo que ver con su desaparición.”
La investigación pronto chocó con un muro de derechos. Cuando la policía intentó registrar el Siren Song, Bane invocó la Cuarta Enmienda de la Constitución de EE.UU. Solo se permitió una inspección rutinaria de seguridad de la Guardia Costera. Se negó a un interrogatorio formal, citando la Quinta Enmienda. “Hay muchísima gente que no tiene nada que ocultar… que termina en la cárcel por algo que no hicieron”, dijo Cattie a la BBC, defendiendo la estrategia.
Cinco semanas después, Bane abandonó las islas. No ha regresado. El catamarán fue discretamente puesto en venta. Para la familia y amigos de Sarm, la negativa a permitir un registro forense completo sigue siendo una herida. El exoficial de la Policía Metropolitana David Johnston, asesorando a la familia, dijo a la BBC que en Reino Unido el caso probablemente se habría tratado desde el inicio como “una persona desaparecida donde hay un delito involucrado.” Eso habría activado arrestos e interrogatorios inmediatos.
La policía de las Islas Vírgenes de EE.UU. dice que el caso sigue abierto. Continúan señalando a Bane como su única persona de interés. Su abogado responde que no hay orden judicial y que Bane regresaría voluntariamente si fuera requerido. El pulso continúa, una danza de ley y silencio.
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Un duelo que se niega a dormir
Antes de desaparecer, la vida de Sarm era vívida. En 2019 había zarpado con amigos, saltando de isla en isla—Santa Lucía, Guadalupe, Dominica, Martinica—su teléfono lleno de fotos empapadas de mar. Siete meses después conoció a Bane. Él ofrecía charters de lujo; ella se convirtió en la chef. Para marzo de 2021, habían completado juntos su primer charter. Esa tarde cenaron en tierra antes de volver al barco. Horas más tarde, ella había desaparecido—dejando pasaporte, teléfono y dinero.
Entender una desaparición a menudo implica revisar el pasado de la pareja. La BBC entrevistó a la exesposa de Bane, Cori Stevenson, quien describió una agresión en 2011 que terminó con su matrimonio. Dijo que Bane una vez la derribó, la estranguló hasta dejarla inconsciente y le rompió los dientes. Se declaró culpable de violencia doméstica con agresión simple, cumplió 60 días en la cárcel y la pareja se divorció en 2014. “Cuando estaba en esa extraña rabia… sus ojos se volvían completamente negros”, recordó.
Cattie reconoce la condena pero subraya que no hay “ninguna indicación” de violencia entre Bane y Sarm. Para sus amigos, la historia despierta dudas inevitables. Para los investigadores, resalta un patrón que nunca pudieron comprobar a bordo del Siren Song.
El círculo de Sarm se aferra a lo poco que queda. Habían esperado que las cámaras revelaran algo—una vacilación en su paso, una mirada en el muelle. En cambio, muestran solo una escena ordinaria. “Más allá de confirmar que subió al bote, el video no nos dijo mucho”, admitió un amigo a la BBC. Quizás esa sea la verdad más cruel: cómo una vida puede parecer completa hasta el mismo instante en que desaparece.
Su madre despierta cada mañana en la misma noche sin respuesta. “Ella era el amor de mi vida, mi niña”, dijo Brenda a la BBC. “Creo que saber que nunca la voy a volver a ver… estoy destrozada. Pero ahora soy más fuerte y voy a hacer todo lo que pueda y nunca me rendiré.”
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En St. John, la gente aún habla de Sarm—en el muelle, en los bares de Cruz Bay, en las radios en el mar. Recuerdan a la pareja alejándose lentamente de la orilla, la estela desapareciendo en la oscuridad. El Caribe se tragó esa imagen y no ha devuelto nada. La pregunta sin respuesta, susurrada por toda la isla, es qué pasó después de que la cámara parpadeó, después de que la luz de popa desapareció tras el cabo, después de que la isla cerró los ojos.
