La diversificación y la sostenibilidad son lecciones clave para los líderes de América Latina a partir de la creciente crisis del agua en la ciudad sudafricana

Ciudad del Cabo, la segunda ciudad más grande de Sudáfrica, famosa por su esplendor natural, se acerca rápidamente al día en que debe apagar la mayoría de las tuberías de agua de la ciudad. Apodado el Día Cero, el 9 de julio marca el día en que los funcionarios sudafricanos predicen que las presas circundantes de la ciudad se secarán efectivamente, se cerrarán los grifos suburbanos y se dejarán millones de ciudadanos sin agua corriente. Mientras los funcionarios locales y los departamentos de agua de Ciudad del Cabo se esfuerzan por extender el agua restante y diseñar soluciones a corto plazo, América Latina debe estar atenta a la situación en curso, ya que sus regiones enfrentan sequías cada vez más destructivas.

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Hace apenas tres años, Ciudad del Cabo se erigió como un faro de conservación y gestión del agua. En 2015, Ciudad del Cabo ganó el premio 'Adaptación Implementación' del G40 -una colección de ciudades internacionales dedicadas a la lucha contra el cambio climático- por su "programa integral de conservación del agua y gestión de la demanda de agua (WCWDM) destinado a minimizar el desperdicio de agua y promover el uso eficiente de agua".

Ahora, después de tres años de sequías severas y una afluencia de residentes, los niveles de agua en las represas proveedoras han sido diezmados. La ciudad jugó su suministro de agua con una dependencia paralizante en la recolección de lluvia. En julio, si los niveles de agua siguen cayendo a este ritmo, casi cuatro millones de ciudadanos solo encontrarán agua en los doscientos puntos de recolección de la ciudad.

En los últimos tres años, América Latina también ha sufrido sequías extremas y síntomas crecientes del cambio climático. Las muertes por desnutrición se han disparado en Colombia debido al acceso al agua como resultado de la peor sequía del país en la historia. A fines de 2016, más de la mitad de las provincias de Bolivia se habían visto afectadas por una sequía de un siglo de duración. Y solo el año pasado, los agricultores peruanos se apresuraron a reasignar agua a más de 6.400 hectáreas de cultivos debido a la escasez de agua.

Lo más notable, sin embargo, es que una reciente sequía de tres años hundió a Brasil, y particularmente a São Paulo, en su peor crisis de agua en los últimos 100 años. Los residentes de São Paulo enfrentaron cortes diarios de agua de 12 horas y llegaron al borde del programa de racionamiento: cinco días sin agua, dos días con agua. Los niños sufrieron deshidratación y los residentes recurrieron a fuentes de agua contaminadas con aguas residuales. Además, la sequía en Brasil engendró un problema doble debido a su gran dependencia de la hidroelectricidad. Con el 70% de su energía derivada de la energía hidroeléctrica, millones de ciudadanos perdieron simultáneamente el acceso al agua y la electricidad.

Ciudad del Cabo ha acelerado hacia condiciones similares, y con las previsiones actuales, los funcionarios se están preparando para consecuencias aún más violentas como jinetes de agua para los ciudadanos. El gobierno nacional está luchando para bombear más agua del suelo y construir plantas de desalinización. Sin embargo, los académicos creen que la diversificación del agua debería haber comenzado hace años.

"Ciudad del Cabo nos enseña que las crisis de agua raramente son una cuestión de precipitaciones", dice David W. Oliver, investigador de Global Climate South. "Y con respuestas oportunas a las declaraciones de desastre, la infraestructura de aumento de agua ya podría haber estado funcionando".

El gobierno brasileño aparentemente ha hecho grandes mejoras con la diversificación de su abastecimiento de agua. São Paulo, por ejemplo, redirigió el agua de las cuencas fluviales cercanas, reparó tuberías con fugas para ahorrar un 6% más de agua y perforó 400 pozos nuevos para acceder al agua subterránea.

Sin embargo, otros gobiernos latinoamericanos siguen siendo singularmente miopes. Colombia, solo impuso restricciones de uso e invirtió más en reservorios de lluvia localizados. El gobierno peruano invirtió y distribuyó en tabletas de purificación, pero no ha abordado las causas subyacentes y las soluciones a largo plazo. Con los pronósticos del clima seco que regresan este año, los gobiernos deberían comenzar a preparar soluciones a largo plazo para problemas hídricos del pasado.

¿Cómo puede América Latina volver a imaginar su relación con el agua? Con patrones climáticos cada vez más erráticos, ¿cómo puede la región garantizar un futuro sostenible para el recurso más vital de la humanidad? Los últimos años secos han evidenciado los peligros de la dependencia singular del agua en la lluvia. Las instituciones gubernamentales deben ser proactivas, en lugar de reactivas. Las fuentes de agua deben diversificarse y adaptarse al cambio climático global. Los próximos meses serán ciertamente difíciles para Ciudad del Cabo, pero su advertencia para las próximas crisis, pero con suerte, puede ser un estudio de caso sobre la respuesta al cambio climático para América Latina.

Latin American Post | Jesse Brooks

Traducido de "Cape Town nears day zero: Should Latin America be worried?"