Medio ambiente

Científicos desarrollan primer reactor solar que funciona de noche

Según los investigadores, esta nueva herramienta será clave para la producción de energía 100% limpia

Científicos desarrollan primer reactor solar que funciona de noche

Investigadores del Centro Aeroespacial de Alemania, expertos en energía térmica solar, probaron exitosamente el reactor CONTISOL. El reactor es capaz de crear combustible solar como el hidrógeno y funciona tanto de día como de noche, debido a que almacena energía térmica.

CONTISOL, en vez de utilizar combustibles fósiles para conseguir el calor necesario que crea la energía para separar químicamente hidrógeno del agua, consigue su poder de los rayos solares y con una serie de espejos concentra el flujo solar recibido.

La idea de los combustibles solares es poder tener energía con cero emisiones de carbono sin que afecte la capa de ozono, como el hidrógeno que en la actualidad usamos desde el gas natural.

Los científicos del proyecto evaluaron que era mucho más eficiente conseguir los 1,500 grados Celsius -necesarios para las reacciones termoquímicas- de la energía solar que de algún otro tipo de energía como la eólica. Según la agencia de investigación Solar Power and Chemical Energy Systems (SolarPaces), con la energía solar hay una fuente ilimitada por siglos y sin consecuencias climáticas. El único problema que encontraron era la disponibilidad de sol al día.

De acuerdo con Justin Lapp, profesor asistente de Ingeniería Mecánica en la universidad de Maine y que antes trabajaba para el Centro Aeroespacial Alemán, "los reactores solares del pasado tenían el problema de qué hacer en la noche cuando no tenías luz solar o incluso cuando el día era nublado".

De acuerdo con el experto, cuando la temperatura cae, las reacciones químicas pueden detenerse o demorarse, reduciendo la energía. Adicionalmente, si se apaga en la noche, este se enfría y no solo se pierde el tiempo, sino que al día siguiente se debe empezar a calentar desde cero, lo que complica el procesos.

Sin embargo, ahora con CONTISOL se puede almacenar suficiente energía durante el día. Lapp explica que "la idea de CONTISOL era construir 2 reactores conjuntos. Uno en donde la luz solar vaya directamente al proceso químico. Mientras que la otra se encarga de almacenar energía".

Según SolarPaces, al combinar estas dos capacidades con un reactor termoquímico solar se estaría "usando lo mejor de ambos mundos": temperaturas estables disponibles en todo momento que son la fuente de calor de mayor eficiencia para poder generar las reacciones.

El prototipo del reactor solar fue probado en Colonia, Alemania, usando soles simulados, en vez de utilizar un verdadero campo solar. El almacenamiento y el intercambiador de calor también son simulados, ya que la verdadera innovación es el reactor.

Justin Lapp explicó que "esta escala es solo un prototipo científico para que podamos entender cómo controlarlo. Se empezará a comercializar desde los 100 Mega Watts en adelante, para que pueda ser rentable industrialmente".

Combustibles solares

El sol puede ayudar a la producción de energía de varias formas. La más conocida es la energía solar que producen las plantas solares. Sin embargo, otra alternativa son los combustibles hechos con ayuda del sol. Estos combustibles solares son una alternativa para el carbón, petróleo o el gas natural. Cuando se captura la energía solar, esta se almacena en los enlaces químicos de un combustible y luego se utiliza cuando sea necesaria. El proceso es similar a la fotosíntesis, en la que se utiliza la luz solar como catalizadora de reacciones químicas que producen energía.

 

Latin American Post | Santiago Gómez Hernández
Copy edited by Marcela Peñaloza

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