Robots instalarán telescopios en la luna para mirar el cosmos desde allí
La agencia espacial estadounidense, empresas privadas y otras naciones buscan transformar el paisaje lunar en la próxima década
Reuters | Joey ruleta
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A medida que Estados Unidos sigue en la jugada para volver a poner a los humanos en la luna después de 50 años, un laboratorio financiado por la NASA en Colorado apunta a enviar robots para desplegar telescopios que se verán a lo lejos en nuestra galaxia, operados de forma remota por astronautas en órbita.
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Los radiotelescopios, que se plantarán al otro lado de la luna, se encuentran entre una gran cantidad de proyectos que ya están en marcha gracias a la agencia espacial estadounidense, empresas privadas y otras naciones que buscan transformar el paisaje lunar en la próxima década.
"Este no es el programa Apollo antiguo", dijo Jack Burns, director de la Red de Exploración y Ciencia del Espacio de la Universidad de Colorado, que está trabajando en el proyecto del telescopio.
"Este es realmente un tipo de programa muy diferente y es muy importante que involucra a máquinas y humanos trabajando juntos", dijo Burns en una entrevista en su laboratorio en el campus de Boulder.
En algún momento de la próxima década, el equipo de Burns enviará un vehículo a bordo de un vehículo de aterrizaje lunar al otro lado de la luna. El rover retumbará sobre la superficie escarpada y áspera, con una montaña más alta que cualquier otra en la tierra, para establecer una red de radiotelescopios utilizando poca ayuda de los humanos.
Los astronautas podrán controlar el único brazo robótico del explorador desde un puesto de avanzada lunar orbital llamado Gateway, que está formando un consorcio internacional de agencias espaciales. La plataforma proporcionará acceso desde y hacia la superficie de la luna y servirá como una estación de reabastecimiento de combustible para misiones en el espacio profundo.
El objetivo es dar a los astronautas el control del rover "de una manera más rápida y sencilla, similar a hacer algún tipo de videojuego", dijo Ben Mellinkoff, un estudiante graduado de la universidad. Su proyecto es la telerobótica, o el uso de inteligencia artificial para dar a los usuarios un mejor control sobre los movimientos robóticos desde lejos.
"Tiene un gran potencial, especialmente aplicado a la exploración espacial", dice.
El rover, que se está construyendo en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, California, plantará los telescopios del tamaño de una caja de zapatos en el regolito de la luna: el polvo, el suelo y la roca rota que cubre su superficie. Sin inmovilizarse por la ruidosa interferencia de radio y la luz que obstaculizan las observaciones espaciales de la Tierra, los telescopios se asomarán al vacío cósmico, mirando hacia atrás en el tiempo a la formación temprana de nuestro sistema solar, dice Burns.
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Prototipo del robot
Trabajando en un pequeño laboratorio en el campus de Boulder, Mellinkoff y otros dos estudiantes graduados construyeron un prototipo del robot llamado Armstrong (llamado así por el primer hombre en la luna, Neil Armstrong). Está hecho de partes de computadora y alimentado por dos cargadores de teléfonos celulares portátiles modificados.
En una visita reciente, Mellinkoff controló el brazo robótico utilizando un controlador de juegos X-box, conduciéndolo hacia una variedad de objetos del tamaño de un zapato creados con impresión 3D y se asemeja a los radiotelescopios que se deben plantar en la Luna.
"Realmente será una plataforma para comenzar estudios científicos diferentes que no podríamos hacer desde la superficie de la Tierra", dijo Keith Tauscher, un estudiante graduado de física.
Tauscher está trabajando en un orbitador lunar diseñado para aprovechar el silencio de radio del lado opuesto de la luna para descubrir cuándo se formaron las primeras estrellas y los agujeros negros durante la formación del universo. El laboratorio ha bautizado esta misión como "the Dark Ages Polarimeter Pathfinder", o" DAPPER ".
El trabajo en Boulder y en otros lugares subraya el plan de la NASA para construir una presencia duradera en la Luna, a diferencia de las misiones fugaces de Apolo en los años sesenta y setenta.
El vicepresidente Mike Pence anunció en marzo un tiempo para poner a los humanos en la luna en 2024 "por los medios que sean necesarios", reduciendo a la mitad el objetivo anterior de la agencia, que era para 2028, y poniendo a los investigadores y las empresas a toda marcha en la nueva carrera espacial.
Los estadounidenses no están solos en su búsqueda lunar, a diferencia de hace medio siglo. En enero, la Administración Nacional del Espacio de China aterrizó una nave espacial en lado oscuro de la luna, con el objetivo a largo plazo de construir una base en la luna. Por su parte, India tenía programado enviar un vehículo a la luna este mes.
Otra diferencia clave entre el programa Apollo y el programa Artemis, como el jefe de la NASA Jim Bridenstine nombró la nueva iniciativa lunar en mayo, es la ayuda de socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos. Esas compañías están trabajando para reducir el costo de los lanzamientos de cohetes con la ambición a largo plazo de hacer sus propios proyectos en la Luna y, finalmente, en Marte.
"Es una nueva forma de operar en la que el sector privado está íntimamente involucrado con la NASA", dijo Burns.
Predice que en aproximadamente 20 años, la luna tendrá hoteles inflables para turistas y sitios mineros donde los taladros robóticos buscarán bajo el polo sur de la luna para obtener agua congelada que se puede sintetizar en combustible de cohetes para misiones de regreso a la Tierra o a marte.
