El equipo femenino de ciclismo, Drops, lucha por seguir compitiendo

A nivel mundial, los equipos de ciclismo femeninos sobreviven con presupuestos mínimos en comparación con los hombres y Drops, nombre inspirado en una marca del negocio de papel tapiz y manillares de Varney, confían en el único mecánico Reg Brench y el voluntario Nick Dorey

El equipo Drops de ciclistas participa en el tour Ovo Energy Women en Yorkshire, Gran Bretaña, 12 de junio de 2019, en esta foto obtenida en redes sociales, tomada el 12 de junio de 2019/ Pete McHugh via Reuters

Reuters | Martyn Herman

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Bob Varney podría tiene razón al pensar que está pedaleando por el Mont Ventoux con una rueda pinchada mientras intenta mantener en pie al único equipo profesional de ciclismo femenino de Gran Bretaña.

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Las cosas están tan apretadas para su equipo Drops, lanzado por el empresario de 59 años en 2016, que sus 10 ciclistas no reciben pago y el autobús del equipo, una "camión para caballerías convertido", puede que sea vendido.

Afortunadamente, todavía tienen una gran cantidad de jóvenes corredoras talentosas, una oferta de bicicletas Cannondale, un kit llamativo, un montón de buena voluntad y continuarán luchando en los pelotones de la UCI hasta el final de la temporada.

Más allá de eso, el futuro es incierto.

Cuánto daría él por una fracción del presupuesto de 35 millones de libras (US$ 43.33 millones) que disfruta el poderoso equipo británico Team Ineos, anteriormente Team Sky, propiedad del multimillonario petroquímico Jim Ratcliffe.

Ineos tiene alrededor de 34 tripulantes de tiempo completo que apoyan a ocho corredores.

A nivel mundial, los equipos de ciclismo femeninos sobreviven con presupuestos mínimos en comparación con los hombres y Drops, nombre inspirado en una marca del negocio de papel tapiz y manillares de Varney, confían en el único mecánico Reg Brench y el voluntario Nick Dorey, un director de escuela retirado que conduce el autobús por Europa y unos pocos empleados con tarifa diaria. Y, por supuesto, el incansable Varney.

"Le pregunté a Dave el número de teléfono móvil de Jim, pero aún no he recibido respuesta", bromeó Varney cuando habló con Reuters en su oficina en Woburn junto a un montón de kits de equipo.

"He sido el mayor inversor en el equipo durante más de cuatro años, ha sido una inversión que cambió mi jubilación. Tenemos suficientes fondos para llegar hasta agosto, luego tenemos septiembre para financiar, por eso podríamos tener que vender el camión"

"Eso es básicamente lo grave que estamos".

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ASPIRACIÓN DE EQUIPO

Varney incursionó en las carreras en carretera, pero se dio cuenta de que era "un mejor entrenador que ciclista" y dirigió un programa juvenil en Milton Keynes que incluía a Ian Stannard y los corredores que corrían regularmente contra jugadores como Mark Cavendish, Nicolas Roche y Geraint Thomas.

Después de ser invitado a patrocinar un equipo local de tienda de bicicletas (Corley-Drops) en 2015, quedó tentado y más tarde ese año, después de llevar a un grupo de ciclistas prometedoras a una carrera en Francia, decidió, junto con su hijo Tom , formar un equipo femenino.

"La aspiración era crear el equipo amateur femenino más 'profesional' del mundo", dijo. "No les estábamos pagando a nuestras corredoras un salario, pero las chicas estaban bien cuidadas".

"Si eres una mujer y quieres viajar por el camino, no es fácil. Hay muchas historias de terror de chicas que se van al extranjero y no reciben el apoyo o las mejores condiciones".

"El hecho de que no tuviéramos dinero no nos impidió ser tan profesionales como pudimos y lo hemos hecho desde entonces".

Su debut fue en un día helado en Bélgica (Le Samyn des Dames), donde Lucy Shaw quedó en el puesto 57.

Drops "entró al top 10 y al top 20" en las carreras de UCI en 2016 y cuando el gigante de la bicicleta Trek firmó como co-patrocinador para 2017-18, Varney, entonces con sede en Bélgica, finalmente pudo cumplir su ambición de pagar salarios de hasta 24,000 euros.

En 2017, Alice Barnes logró los 10 mejores resultados en el OVO Energy Women's Tour, Gent – ​​Wevelgem y Ronde van Drenthe.

Barnes se trasladó posteriormente al equipo líder de la barranca-SRAM, sin ningún tipo de tasa de transferencia, a pesar de la inversión de Varney – una consecuencia de un "sistema defectuoso", dijo.

Justo cuando el equipo estaba en racha, Trek se retiró a fines de 2018 para establecer su propio equipo.

Una "marca global" se alineó para llenar el vacío y luego se retiró.

"Estábamos acelerando las carreras en toda Europa, fuimos justos. Luego, Trek decidió no renovar", dijo Varney.

"Teníamos contratos redactados (con un nuevo patrocinador co-título), pero se retiraron tres días antes de la fecha límite de UCI", dijo Varney. "Les habíamos dicho a las chicas que estaríamos entre las 15 mejores del mundo, haciendo todas las grandes carreras. Fue un golpe de martillo".

FINANCIAMIENTO

Los fichajes de alto perfil como la holandesa Demi Vollering siguieron adelante, pero el equipo continuó gracias a una campaña de crowdfunding y al respaldo de tres o cuatro empresas que recaudaron alrededor de 100,000 libras. Pero Varney admite que lo están "armando".

"Si no fuera porque estoy tan estúpidamente enamorado, el equipo se habría retirado", dijo.

Drops ha disfrutado de 11 victorias en la gira profesional de la UCI, 13 podios y 59 top 10 y aún cuenta con la talla de la campeona mundial de atletismo Elinor Barker, su hermana Meg y Ellie Dickinson en la lista, todos los cuales están financiados por el programa de atletismo de British Cycling.

Los otros combinan el entrenamiento con trabajos a tiempo parcial.

Varney dice que aumentó la cobertura televisiva de eventos como el Giro Rosa y el programa OVO Women's Tour, y el RideLondon Classique del próximo mes tiene el potencial.

Señala una hoja de cálculo que muestra que Drops tenía un "valor mediático" de 9,4 millones de libras el año pasado.

"No necesitamos 35 millones", dijo. "Pero no debería ser una lucha tan grande".

(US$ 1 = 0.8078 libras)