¡Todavía hay esperanza! El rinoceronte blanco del norte se puede salvar

Solo quedan dos rinocerontes blancos del norte en todo el mundo, ambos hembras.

Salvar a este representante de la megafauna de la extinción parece imposible en estas circunstancias, sin embargo, un consorcio internacional de científicos y conservacionistas acaba de completar un procedimiento que podría permitir que las técnicas de reproducción asistida hagan exactamente eso. El 22 de agosto de 2019, un equipo de veterinarios cosechó con éxito los huevos de las dos hembras que viven en Ol Pejeta Conservancy en Kenia, un procedimiento que nunca antes se había intentado en los rinocerontes blancos del norte.

Los huevos ahora serán inseminados artificialmente con esperma congelado de un toro de rinoceronte blanco del norte, y en el futuro cercano, el embrión será transferido a una madre sustituta de rinoceronte blanco del sur. El procedimiento exitoso fue un esfuerzo conjunto del Instituto Leibniz para el Zoológico y la Investigación de la Vida Silvestre (Leibniz-IZW) Berlín, Avantea, el zoológico Dvur Kralove, Ol Pejeta Conservancy y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS).

Sin Najin ni Fatu, las dos hembras de rinoceronte blanco del norte, capaces de llevar un embarazo, el futuro del rinoceronte blanco del norte ahora se basa únicamente en técnicas pioneras de reproducción artificial. La cosecha exitosa de sus huevos significa que los científicos están un paso más cerca de poder salvar al rinoceronte blanco del norte de la extinción completa.

El procedimiento fue el resultado de años de investigación, desarrollo, ajustes y práctica. "Tanto la técnica como el equipo tuvieron que desarrollarse completamente desde cero", dice el profesor Thomas Hildebrandt de Leibniz-IZW y el Dr. David Ndeereh del Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), quien dirigió el procedimiento. "Pudimos cosechar un total de 10 ovocitos, 5 de Najin y 5 de Fatu, lo que demuestra que ambas hembras aún pueden proporcionar huevos y, por lo tanto, ayudar a salvar a estas magníficas criaturas".

El procedimiento se realizó con una sonda, guiada por ultrasonido, que extrajo óvulos inmaduros (ovocitos) de los ovarios de los animales cuando se los colocó bajo anestesia general. "La anestesia se realizó sin complicaciones, teniendo en cuenta que estos animales no habían sido inmovilizados en los últimos cinco años", dijeron Frank Goeritz de Leibniz-IZW, el Dr. Domnic Mijele de KWS y el Dr. Stephen Ngulu de Ol Pejeta.

"La cantidad de ovocitos recolectados es un éxito maravilloso y prueba de que la cooperación única entre científicos, expertos en zoológicos y conservacionistas en el campo puede conducir a perspectivas esperanzadoras incluso para los animales que enfrentan la extinción inminentemente", agrega Jan Stejskal del zoológico Dvur Kralove , donde nacieron los dos rinocerontes.

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Fue la asociación entre el zoológico Dvur Kralove, Ol Pejeta Conservancy y KWS lo que llevó a la translocación de Najin, Fatu y dos rinocerontes blancos del norte de la República Checaa Kenia en diciembre de 2009, cuando se esperaba que se estimulara la reproducción estando más cerca de su entorno natural. Aunque se presenciaron intentos de apareamiento, no hubo embarazos.

"Llegamos a la conclusión después de una evaluación de salud en 2014 que, debido a varios problemas de salud, ni Najin ni Fatu pueden llevar un embarazo", explica el Dr. Robert Hermes de Leibniz-IZW. Dos hombres, Suni y Sudán, murieron por causas naturales en 2014 y 2018, respectivamente. Su esperma se criopreservaba con la esperanza de que las técnicas de reproducción asistida avanzaran lo suficiente como para que pudieran transmitir su genoma a una nueva generación.

"Por un lado, Ol Pejeta está triste porque ahora estamos en los últimos dos rinocerontes blancos del norte en el planeta, un testimonio de la forma derrochadora en que la raza humana continúa interactuando con el mundo natural que nos rodea. Sin embargo, también estamos inmensamente orgulloso de ser parte del trabajo innovador que ahora se está desplegando para rescatar a esta especie. Esperamos que sea el inicio de una era en la que los humanos finalmente comiencen a comprender que la administración adecuada del medio ambiente no es un lujo sino una necesidad ", dijo Richard Vigne, Director Gerente de Ol Pejeta.

"Los esfuerzos concertados para salvar a los últimos rinocerontes blancos del norte deberían guiar las resoluciones que el mundo toma en la reunión CITES en curso en Ginebra. La técnica de reproducción asistida debería impulsar la atención del mundo a la difícil situación de todos los rinocerontes y hacernos evitar decisiones que socaven la aplicación de la ley y la demanda de combustible para el cuerno de rinoceronte ", dice el Excmo. Najib Balala, Secretario del Gabinete de Kenia para Turismo y Vida Silvestre.

"Estamos encantados de que esta asociación nos acerque un paso más para evitar la extinción de los rinocerontes blancos del norte. Esto es particularmente conmovedor dada la desgarradora muerte de Sudán, el último hombre, que murió de vejez el año pasado en Kenia", dice Brig . (Rtd) John Waweru, Director General del Servicio de Vida Silvestre de Kenia.

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"La operación de ayer significa que producir un embrión de rinoceronte blanco del norte in vitro, que nunca antes se había hecho, es una realidad tangible por primera vez", dice Cesare Galli de Avantea, el laboratorio italiano de tecnologías avanzadas para la investigación biotecnológica y la reproducción animal. Avantea ahora fertilizará los huevos in vitro utilizando el semen crioconservado de Suni y Saut.

El procedimiento es parte de un proyecto de investigación internacional llamado "BioRescue", un consorcio del que forman parte Leibniz-IZW, Avantea y el zoológico Dvur Kralove, y que está financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación (BMBF) de Alemania. Además de aprovechar el conocimiento colectivo y la experiencia del consorcio para llevar a cabo el procedimiento in vitro, el proyecto también liderará el desarrollo de técnicas y procedimientos para crear gametos artificiales a partir de células madre.

Esto implicará transformar el tejido almacenado de los rinocerontes blancos del norte en células madre pluripotentes inducidas, y luego en células germinales primordiales. Las células germinales pueden madurarse para convertirse en óvulos o células de esperma, esencialmente ampliando la base genética y la cantidad de gametos. El enfoque de células madre lo llevan a cabo principalmente los miembros del consorcio BioRescue Centro Max Delbrueck de Medicina Molecular (Alemania), Universidad de Kyushu (Japón) y Universidad de Northwestern (Estados Unidos).

Todo el procedimiento se realizó dentro de un marco ético que ha sido desarrollado previamente por especialistas en ética y otros científicos y veterinarios involucrados en el procedimiento. "Desarrollamos un análisis de riesgo ético dedicado para preparar al equipo para todos los escenarios posibles de un procedimiento tan ambicioso y para asegurarnos de que el bienestar de los dos individuos fuera totalmente respetado", dice Barbara de Mori, ética de conservación y bienestar animal. experto de la Universidad de Padua. Además, el procedimiento se realizó de conformidad con las leyes, políticas y requisitos internacionales relevantes de Kenia.