Biochar: con esta técnica se podría restaurar la selva tropical

Una enmienda del suelo a base de carbono llamada biochar es una forma barata y efectiva de apoyar la supervivencia de las plántulas de árboles durante los esfuerzos de reforestación en la selva amazónica, según una nueva investigación del Centro de Innovación Científica Amazónica de la Universidad de Wake Forest (CINCIA, por sus siglas en inglés).

Restaurar y recuperar bosques tropicales se ha vuelto cada vez más importante para combatir el cambio climático, ya que estas amplias franjas de árboles pueden absorber miles de millones de toneladas de dióxido de carbono cada año. El problema es particularmente agudo en áreas minadas para depósitos aluviales de oro, que devastan no solo los árboles de la selva sino también los suelos. Los altos costos pueden ser una gran barrera para replantar, fertilizar y nutrir árboles para reemplazar a los perdidos en la selva tropical.

Los científicos descubrieron que el uso de biochar combinado con fertilizantes mejoraba significativamente el crecimiento en altura y diámetro de las plántulas de los árboles al tiempo que aumentaba el número de hojas que las plántulas desarrollaban. El experimento, basado en una región amazónica peruana llamada Madre de Dios, el corazón del comercio ilegal de minería de oro en ese país, usó dos especies de árboles tropicales: el rápido crecimiento de Guazuma crinita y Terminalia amazonia, un árbol sucesional tardío que a menudo se usa como madera.

"El período más difícil en la vida de una plántula de árbol es los primeros meses después del trasplante", dijo Miles Silman, director asociado de ciencia de CINCIA y Presidente Presidencial de Conservación Biología Andrew Sabin de Wake Forest. "Pero solo un poco de biochar hace cosas maravillosas al suelo, y realmente brilla cuando se agrega fertilizante orgánico".

Los científicos de CINCIA hacen biochar a partir de cáscaras de castaña descartadas por procesadores a gran escala en Perú. Queman las cáscaras lentamente en barriles de 55 galones, un método de baja tecnología, económico y fácilmente escalable para producir biochar.

El estudio, "Efectos del biochar en dos especies nativas de árboles tropicales y su potencial como herramienta para la reforestación", aparece en línea este mes en la revista Forests, revisada por expertos. Hasta este estudio, se sabía poco sobre si el biochar podría beneficiar el crecimiento de los árboles en las plántulas de árboles tropicales.

"Mostramos que si bien tanto el biochar como el fertilizante pueden mejorar el crecimiento de las plántulas de árboles, combinarlos hace que las plántulas prosperen más allá de cualquier enmienda sola", dijo Silman.

Los pueblos nativos de la Amazonía crearon "tierras oscuras" usando biochar hace miles de años, y esos suelos todavía son productivos hoy.

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Los beneficios de Biochar son muchos:

• Mejora la capacidad del suelo para retener agua y la hace menos ácida.
• Proporciona un hábitat acogedor para los microbios, que apoyan el crecimiento de las plantas.
• Retiene el fertilizante y lo libera con el tiempo, disminuyendo la necesidad de repetir las aplicaciones de fertilizante, lo que reduce los costos de mano de obra y suministro.

Los científicos utilizaron suelos recuperados de la comunidad nativa de San Jacinto, donde la extracción de oro ha devastado la tierra. Silman explicó que la suciedad que proviene de la esclusa minera carece de materia orgánica y microbios que sustentan la vida de las plantas.

"Estos son los tipos de paisajes que tenemos que recuperar, y todavía estamos tratando de determinar cómo cultivar plantas en ellos", dijo. "Este suelo es extremadamente limitante para el rebrote natural, pero tratarlo con biochar lo convierte en algo en lo que las plantas pueden crecer. Eso es bueno para la biodiversidad y bueno para las personas que tienen que ganarse la vida con la tierra".