Cuando el plástico biodegradable no lo es

Lo omnipresente bolsa de plástico es útil para transportar alimentos y otros artículos a casa desde la tienda. Sin embargo, esta conveniencia afecta el medio ambiente, con desechos plásticos que ensucian la tierra y las vías fluviales. Los fabricantes ofrecen bolsas de plástico biodegradables o compostables, pero en muchos casos, estas afirmaciones no se han probado en entornos naturales. Ahora, los investigadores informan en Environmental Science & Technology de ACS que las bolsas no se degradan en algunos entornos más rápido que el polietileno normal.

Según la Comisión Europea, alrededor de 100 mil millones de bolsas de plástico ingresan al mercado de la Unión Europea cada año. Muchos de estos se usan solo una vez y luego se tiran, se arrojan al suelo o son arrastrados por el viento hacia lagos u océanos. Además de ser feos, los desechos plásticos pueden dañar a los animales y los ecosistemas. Algunos fabricantes de bolsas ofrecen plásticos que se deterioran por la acción de los microorganismos, mientras que otros usan plásticos oxo-biodegradables que contienen aditivos prooxidantes para acelerar el proceso.

Además, los plásticos compostables pueden ser degradados por microorganismos en condiciones controladas. Sin embargo, estas posibles soluciones al problema de los plásticos no se han estudiado bien en diferentes entornos durante largos períodos de tiempo. Por lo tanto, Imogen Napper y Richard Thompson decidieron comparar la degradación de diferentes bolsas de plástico en tres entornos naturales durante un período de 3 años.

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Los investigadores colocaron bolsas de plástico etiquetadas como biodegradables, oxo-biodegradables o compostables, así como bolsas de polietileno convencionales, al aire libre, enterradas en el suelo o sumergidas en agua de mar. Además de la bolsa compostable en el medio marino, que se degradó en 3 meses, quedaron fragmentos o muestras enteras de cada tipo de bolsa después de 27 meses. Después de 3 años en el mar o en el suelo, las bolsas convencionales, biodegradables y oxo-biodegradables aún podrían transportar alrededor de 5 libras de comestibles sin romperse.

Los investigadores concluyeron que ninguna de las bolsas se deterioró de manera confiable en todos los entornos en 3 años , y las bolsas biodegradables no se deterioraron de manera consistente más rápido que el polietileno convencional. Debido a que las bolsas biodegradables podrían tener la consecuencia involuntaria del aumento de la basura, y son difíciles de reciclar en las corrientes de desechos convencionales, los investigadores sugieren que una mejor solución podría ser alentar a los consumidores a reutilizar las bolsas de compras varias veces.