Este es el alto costo de la contaminación en la salud de los niños

Un nuevo estudio realizado por investigadores del Centro de Salud Ambiental Infantil de Columbia (CCCEH) en la Escuela de Salud Pública Columbia Mailman es el primero en recopilar los costos estimados por caso de seis afecciones de salud infantil relacionadas con la contaminación del aire, estimaciones que pueden incorporarse en evaluaciones de beneficios de regulaciones de contaminación del aire y políticas de mitigación del cambio climático. Los resultados aparecen en la revista Environmental Research.

El estudio informa estimaciones monetarias específicas de cada caso para el parto prematuro, bajo peso al nacer, asma, trastorno del espectro autista, trastorno por déficit de atención / hiperactividad y reducción del coeficiente intelectual en los niños, que según la evidencia científica se encuentran entre las consecuencias de salud prenatal conocidas o probables y exposición de la primera infancia a la contaminación del aire, el 80 por ciento de los cuales es atribuible a la quema de carbón, petróleo, diesel y gas.

Los investigadores realizaron una revisión sistemática de la literatura científica publicada entre el 1 de enero de 2000 y el 30 de junio de 2018 para identificar los costos económicos relevantes para estos seis resultados adversos para la salud en los niños. En total, revisaron 1.065 documentos de los EE. UU. y el Reino Unido e identificaron 12 documentos más relevantes. Identificaron por separado las estimaciones de las ganancias perdidas de por vida asociadas con la pérdida de un solo punto de coeficiente intelectual.

El estudio cita estimaciones previamente publicadas que van desde US$ 23,573 para el asma infantil que no persiste en la edad adulta hasta US$ 3,109,096 para un caso de autismo con una discapacidad intelectual concurrente. Los investigadores también proporcionan un ejemplo de costos acumulativos: calculan un ahorro de US$ 267 millones si el número de nacimientos prematuros en los Estados Unidos atribuible a PM2.5 (una medida de partículas – uno de varios contaminantes dañinos del aire) reducido en solo 1 por ciento.

Los autores del estudio priorizaron las estimaciones monetarias que tuvieron en cuenta tanto los costos médicos inmediatos como los costos sociales a más largo plazo. Sin embargo, reconocen que sus cifras probablemente se subestiman porque no captan adecuadamente los impactos sociales y de salud a largo plazo, por ejemplo, los efectos a lo largo del ciclo de vida completo o las pérdidas en la productividad económica.

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A pesar de la alta carga de enfermedad infantil, las evaluaciones de costo-beneficio de las políticas y otras intervenciones no se han considerado adecuadamente los impactos en los niños, tanto en términos de casos evitados como de costos económicos evitados. Por ejemplo, los resultados de salud infantil relacionados con la contaminación del aire considerados en la Edición de la Comunidad del Programa de Análisis y Mapeo de Beneficios (BenMAP-CE, en inglés) de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. se han limitado a bronquitis aguda, síntomas respiratorios superiores e inferiores, pérdida de días escolares y exacerbación del asma en niños. Mientras que el programa BenMAP estima los costos de por vida de un caso de asma crónica en adultos en US$ 53,607, el costo total de cada caso de asma infantil que persiste hasta la edad adulta se estima en US$ 91,954.

La Organización Mundial de la Salud estima que más del 40 por ciento de la carga de las enfermedades relacionadas con el medio ambiente y más del 88 por ciento de la carga del cambio climático recaen en los niños menores de 5 años. En los EE. UU., los trastornos como el asma y el TDAH son frecuentes en los niños y han ido aumentando con el tiempo, con asma con una prevalencia de alrededor del 8 por ciento y TDAH con una prevalencia del 10 por ciento. Incluso los trastornos con menor prevalencia, como el autismo, representan una creciente preocupación de salud pública, con aproximadamente 1 de cada 60 niños estadounidenses afectados.

"Los impactos en la salud de los niños generalmente están subrepresentados en las evaluaciones de beneficios relacionados con la contaminación ambiental", dice la coautora del estudio Frederica Perera, PhD, profesora de ciencias de la salud ambiental y directora de investigación traslacional en el Centro de Columbia para la Salud Ambiental Infantil. "Las políticas para limpiar nuestro aire y abordar el grave y creciente problema del cambio climático producirán numerosos beneficios para la salud de los niños y para la salud financiera de las familias y nuestra nación".