La calidad del aire de NYC disminuye por incendios forestales a kilómetros de distancia
Un nuevo estudio muestra que los contaminantes del aire provenientes del humo de incendios de lugares tan lejanos como Canadá y el sureste de los EE. UU. viajaron cientos de millas y varios días para llegar a Connecticut y la ciudad de Nueva York, donde causaron aumentos significativos en las concentraciones de contaminación.
Las llamas surgen de un incendio forestal experimental en los remotos territorios del noroeste de Canadá. / Foto: Stefan Doerr vía Immageo
EurekAlert | EUROPEAN GEOSCIENCES UNION
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Para el estudio, publicado el 21 de enero en la revista Atmospheric Chemistry and Physics de la Unión Europea de Geociencias (EGU), los investigadores del laboratorio de Drew Gentner, profesor asociado de ingeniería química y ambiental, monitorearon la calidad del aire en la estación de campo costero de Yale en Guilford, CT y otros cuatro sitios en el área metropolitana de Nueva York. En agosto de 2018, observaron dos picos en presencia de contaminantes del aire, ambos coincidiendo con las advertencias de calidad del aire del área de Nueva York para el ozono.
Los contaminantes eran del tipo que se encuentra en el humo de los incendios forestales y en la quema agrícola controlada. Utilizando tres tipos de evidencia: datos de los sitios de observación, mapas de humo de imágenes satelitales y modelos tridimensionales de paquetes aéreos (los mapas y modelos fueron producidos por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), los investigadores rastrearon los contaminantes. origen en el primer evento a incendios en la costa occidental de Canadá, y en el segundo evento al sureste de los EE. UU.
La quema de biomasa, que ocurre a gran escala durante los incendios forestales y algunas quemaduras controladas, es una fuente importante de contaminantes del aire que afectan la calidad del aire, la salud humana y el clima. Estos eventos liberan numerosos gases a la atmósfera y producen partículas (PM), incluido el carbón negro (BC) y otros aerosoles orgánicos primarios (POA) con un diámetro de menos de 2.5 micrómetros. Conocido como PM2.5, se ha demostrado que tiene efectos de salud particularmente graves cuando se inhala.
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Mientras que los componentes más reactivos a menudo se transforman químicamente más cerca de su lugar de origen, el PM2.5 tiende a durar más. En el caso de este estudio, eso permitió que gran parte viajara de los incendios a los sitios de monitoreo, un período que varía desde unos pocos días hasta aproximadamente una semana.
"Dada la sensibilidad de las personas a los efectos sobre la salud que surgen de la exposición a PM2.5, esto es ciertamente algo que debe considerarse cuando los responsables políticos elaboran planes de gestión de la calidad del aire a largo plazo", dijo Gentner.
Los impactos del humo de los incendios forestales probablemente serán cada vez más importantes en los próximos años.
"Cuando las personas hacen predicciones sobre el cambio climático, predicen aumentos en los incendios forestales, por lo que este tipo de contaminación probablemente se volverá más común", dijo el autor principal, Haley Rogers, quien era estudiante de pregrado cuando se realizó el estudio. "Entonces, cuando la gente está planeando la contaminación del aire y los impactos en la salud, no se puede abordar las fuentes locales".
Aunque los niveles de PM2.5 disminuyeron con el tiempo y la distancia, la coautora Jenna Ditto, una estudiante graduada en el laboratorio de Gentner, señaló que la conciencia de su presencia en la atmósfera es crítica para la salud pública.
"Los estudios indican que no hay niveles seguros de PM2.5, por lo que normalmente vale la pena echarle un vistazo a cualquier nivel", dijo.
