Los biocombustibles alimentados con ‘tequila’ son más eficientes

La planta de agave utilizada para hacer tequila podría establecerse en Australia semiárida como una solución ecológica para la escasez de combustible de transporte de Australia, según descubrió un equipo de investigadores de la Universidad de Sydney, la Universidad de Exeter y la Universidad de Adelaida.

El eficiente proceso de bajo consumo de agua también podría ayudar a producir etanol para el desinfectante de manos, que tiene una gran demanda durante la pandemia de COVID-19.

En un artículo publicado esta semana en el Journal of Cleaner Production , el profesor asociado de agrónomos de la Universidad de Sydney, Daniel Tan, con colegas internacionales y australianos ha analizado el potencial para producir bioetanol (biocombustible) a partir de la planta de agave, una planta suculenta con alto contenido de azúcar ampliamente cultivada en México para hacer la bebida alcohólica tequila .

MSF Sugar está cultivando la planta de agave como fuente de biocombustible en las mesetas de Atherton en el extremo norte de Queensland, y promete algunas ventajas significativas sobre las fuentes existentes de bioetanol como la caña de azúcar y el maíz, dijo el profesor asociado Tan.

"El agave es un cultivo ecológico que podemos sembrar para producir combustibles y productos sanitarios a base de etanol", dijo el profesor asociado Tan del Instituto de Agricultura de Sydney .

"Puede crecer en áreas semiáridas sin irrigación, y no compite con los cultivos alimentarios ni demanda agua y fertilizantes limitados. El agave es tolerante al calor y la sequía y puede sobrevivir a los veranos calurosos de Australia".

El profesor asociado Tan reunió al equipo de investigación y dirigió su análisis económico.

El autor principal, el Dr. Xiaoyu Yan, de la Universidad de Exeter, quien dirigió la evaluación del ciclo de vida, dijo: "Nuestro análisis resalta las posibilidades de producción de bioetanol a partir de agave cultivado en Australia semiárida, causando una presión mínima sobre la producción de alimentos y los recursos hídricos."

" Los resultados sugieren que el bioetanol derivado del agave es superior al del maíz y la caña de azúcar en términos de consumo de agua y calidad, emisiones de gases de efecto invernadero y producción de etanol".

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Este estudio utilizó análisis químicos de agave de una granja piloto de agave en Kalamia Estate, Queensland (cerca de Ayr) fue realizado por el Dr. Kendall Corbin para su doctorado en la Universidad de Adelaida, supervisado por la profesora Rachel Burton .

"Es fabuloso que los resultados de mi análisis químico puedan usarse tanto en un estudio de huella ambiental como económico y tengan aplicaciones en el mundo real", dijo el Dr. Corbin.

"El análisis económico sugiere que una primera generación de producción de bioetanol a partir de agave actualmente no es comercialmente viable sin el apoyo del gobierno, dado el reciente colapso en el precio mundial del petróleo", dijo el profesor asociado Tan. "Sin embargo, esto puede cambiar con la demanda emergente de nuevos productos de salud a base de etanol, como los desinfectantes para manos".

"Esta es la primera evaluación integral del ciclo de vida y análisis económico del bioetanol producido a partir de un experimento de campo de agave de cinco años en el norte de Queensland. Nuestro análisis muestra que se puede obtener un rendimiento de bioetanol de 7414 litros por hectárea cada año con plantas de agave de cinco años". "

El estudio encontró que la caña de azúcar produce 9900 litros por hectárea cada año. Sin embargo, el agave supera a la caña de azúcar en una variedad de medidas, incluida la eutrofización del agua dulce, la ecotoxicidad marina y, lo que es más importante, el consumo de agua.

El agave usa 69 por ciento menos agua que la caña de azúcar y 46 por ciento menos agua que el maíz para obtener el mismo rendimiento. Para el etanol de maíz estadounidense, el rendimiento fue menor que el agave, a 3800 litros por hectárea al año.

"Esto muestra que el agave es un ganador económico y ambiental para la producción de biocombustibles en los próximos años", dijo el profesor asociado Tan.