La crisis por el coronavirus devastará la energía limpia

Los beneficios ambientales a corto plazo de la crisis COVID-19, incluidas las disminuciones en las emisiones de carbono y la contaminación del aire local, se han documentado desde los primeros días de la crisis. Sin embargo, este lado positivo de la crisis mundial podría ser superado por los impactos a largo plazo en la innovación de energía limpia, según un nuevo estudio dirigido por Yale.

Los investigadores dicen que la crisis económica provocada por la pandemia podría tener un impacto devastador en la inversión a largo plazo en energía limpia.

En el peor de los casos, pero realista, el escenario predice que podrían emitirse 2.500 millones de toneladas métricas adicionales de dióxido de carbono, o el equivalente a casi 3 billones de libras de carbón quemado, causando 40 muertes más por mes, hasta 2035.

"Esta crisis global ciertamente diferirá las inversiones en energía limpia", dijo Kenneth Gillingham, profesor asociado de economía ambiental y energética de la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale ( Yale School of Forestry & Environmental Studies – F&ES) y autor principal del artículo. "Dependiendo de cómo respondan los responsables políticos, las consecuencias para la salud humana de esta inversión diferida podrían superar con creces los beneficios ambientales a corto plazo que hemos visto hasta ahora".

Esos beneficios a corto plazo han sido sustanciales. El consumo de combustible para aviones y gasolina, por ejemplo, disminuyó en un 50 y 30 por ciento, respectivamente, desde principios de marzo hasta el 7 de junio, mientras que la demanda de electricidad cayó en un 10 por ciento. Estos impactos salvaron aproximadamente 200 vidas por mes desde que comenzaron los bloqueos.

Sin embargo, también ha habido otro resultado más sutil: la mayor parte de la inversión en tecnologías de energía limpia se ha detenido.

Lea también: ¿Cómo podemos combatir la pandemia del COVID-19?

"Los empleos generales de energía limpia disminuyeron en casi 600,000 a fines de abril, ya que las inversiones en eficiencia energética y generación renovable se han desplomado", dijo Marten Ovaere, investigador postdoctoral de F&ES y coautor del artículo. "Si eso continuara, podría retrasar significativamente el impulso hacia un futuro de energía limpia".

El artículo, publicado en la revista Joule, fue realizado con coautores de investigación de la MIT Sloan School of Management y la Northwestern University.

Basándose en la evidencia de los shocks económicos anteriores, los investigadores examinan dos posibles escenarios a largo plazo en los EE. UU. en el mejor de los casos, en el que la amenaza disminuye relativamente rápido, se evitan las peores proyecciones de muertes humanas y la economía se recupera. Dicen que debería haber pocas implicaciones a largo plazo. La mayoría de las demandas de productos y servicios, predicen, "serán diferidas en lugar de destruidas". Si bien la disminución récord de las emisiones sería temporal, las inversiones en nuevas soluciones energéticas probablemente alcanzarían niveles previos a la pandemia.

Sin embargo, si hay una recesión persistente a largo plazo, los impactos en la innovación energética serían significativos. Si bien el uso de energía relacionado con los viajes podría seguir siendo menor, el consumo de energía en el hogar aumentaría y el uso de los edificios comerciales se mantendría en gran medida sin cambios, particularmente si los espacios de oficinas se usan de manera similar (incluso si más trabajadores estadounidenses deciden trabajar desde casa). Además, si el público se vuelve cauteloso sobre el uso del transporte público, muchos viajeros simplemente decidirán conducir.

Sin embargo, el mayor impacto sería en el sector de innovación energética, según el estudio. La inversión en tecnologías bajas en carbono se agotaría, la transición a flotas de vehículos más limpios se interrumpiría, y los fabricantes de automóviles con problemas de liquidez abandonarían las nuevas tecnologías de eficiencia energética y de vehículos.

"Por ejemplo, ha habido una gran cantidad de inversión en vehículos eléctricos", dice Gillingham. "Pero si las empresas solo intentan sobrevivir, es mucho menos probable que puedan hacer grandes inversiones hacia nuevas tecnologías para la próxima generación porque ni siquiera saben si llegarán a la próxima generación".

Además, los presupuestos estatales y locales más ajustados en los próximos años probablemente desinflarán gran parte de la inversión en opciones de energía limpia.

Incluso si las inversiones en energía verde se estancan por un solo año, calculan los autores, superaría cualquier reducción de emisiones que ocurriera de marzo a junio.

Sin embargo, aunque la incertidumbre de esta crisis plantea amenazas potencialmente enormes, también presenta una oportunidad, dice Gillingham. Si los gobiernos federales producen grandes paquetes de estímulo para fortalecer la economía, incluso las inversiones modestas en tecnologías de energía limpia pagarían dividendos a largo plazo.

"Incluir un componente verde en esos paquetes de estímulo sería una inversión en el futuro, pero también tiene beneficios a corto plazo", dice. "Revisamos los análisis de las inversiones en energía limpia que formaron parte de la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos de 2009, que promovió la nueva infraestructura energética, medidores inteligentes y otras nuevas tecnologías, y marcó una gran diferencia.

"Por lo tanto, realmente está en manos de los responsables de la formulación de políticas, ya sea que la crisis frene o acelere la energía verde".