COVID-19: La calidad del aire influye en la pandemia

Los epidemiólogos conocen bien la correlación entre la alta concentración de partículas finas y la gravedad de las ondas de influenza. Un equipo interdisciplinario de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y el spin-off de ETH Zürich Meteodat investigaron las posibles interacciones entre los niveles muy elevados de partículas finas y la virulencia de la enfermedad por coronavirus . Sus resultados, publicados en la revista Earth Systems and Environment, sugieren que altas concentraciones de partículas de menos de 2,5 micrómetros de tamaño pueden modular, o incluso amplificar, las ondas de contaminación por SARS-CoV-2 y explicar en parte el perfil particular de la pandemia covid. El aumento de partículas finas se ve favorecido generalmente por inversiones de temperatura del aire, caracterizadas por situaciones de niebla, o por intrusiones de polvo sahariano. El estudio proporciona medidas preventivas relacionadas con la contaminación del aire para limitar futuros brotes de morbilidad y mortalidad por coronavirus.

Los epidemiólogos están ampliamente de acuerdo en que existe una correlación entre las concentraciones agudas y localmente elevadas de partículas finas y la gravedad de las ondas de influenza. «Hemos investigado si ese vínculo también existe con la virulencia de la enfermedad COVID-19», dice Mario Rohrer, investigador del Instituto de Ciencias Ambientales de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y director de Meteodat.

Un desfase de tiempo sorprendente

Los estudios de COVID-19 realizados en Italia y Francia sugieren que el SARS-CoV-2 ya estaba presente en Europa a finales de 2019, mientras que el fuerte aumento de la morbilidad y la mortalidad solo se registró en la primavera de 2020 en París y Londres. «Este lapso de tiempo es sorprendente, pero también sugiere que algo más que la mera interacción de las personas puede promover la transmisión del virus y, en particular, la gravedad de la infección», dice Mario Rohrer. Su equipo de investigación ha podido demostrar que estos incrementos en los casos siguieron fases en las que los niveles de partículas finas en el aire eran mayores.

El equipo hizo observaciones similares en el cantón suizo de Ticino, donde la contaminación por partículas finas aumentó considerablemente durante un período de niebla poco profunda en la llanura de Magadino y el Sotto Ceneri, observado a finales de febrero de 2020. «Poco después, un aumento explosivo en los ingresos hospitalarios por COVID-19 se registro en Ticino. El hecho de que un gran evento de carnaval con unos 150.000 visitantes tuviera lugar al mismo tiempo probablemente tuvo un impacto adicional en la propagación del virus ”, dice Mario Rohrer.

La información es importante para Suiza porque el aumento de las concentraciones de partículas finas es particularmente frecuente durante las inversiones térmicas, es decir, cuando se forma niebla en la meseta suiza, lo que limita el intercambio de masas de aire. En estas situaciones, las emisiones se acumulan en la capa de aire debajo de la niebla. Suiza también es barrida con frecuencia por el polvo de las tormentas de arena del Sahara, como también se señala en este estudio.

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Factor agravante

El equipo de investigación suizo muestra que las concentraciones agudas de partículas finas, especialmente las de menos de 2,5 micrómetros, provocan inflamación de los tractos respiratorio, pulmonar y cardiovascular y espesan la sangre. «En combinación con una infección viral, estos factores inflamatorios pueden conducir a una progresión grave de la enfermedad. La inflamación también promueve la unión del virus a las células », dice. Además, el coronavirus también puede ser transportado por las partículas finas. «Esto ya se ha demostrado para la influenza y un estudio italiano encontró ARN de coronavirus en partículas finas. Todo esto queda por demostrar, por supuesto, pero es una posibilidad », añade Rohrer.

Una pandemia multifactorial

No obstante, los investigadores también enfatizan que, aunque la contaminación por partículas puede influir en la virulencia del virus y la posible progresión grave de la enfermedad, los factores fisiológicos, sociales o económicos también influirán claramente en el curso posterior de la pandemia. Mario Rohrer concluye que los hallazgos de este estudio ofrecen la posibilidad de tomar medidas preventivas en caso de futuros aumentos en las concentraciones de partículas finas, limitando así un nuevo brote de morbilidad y mortalidad por Covid-19.