El litio toma su lugar en el mundo como recurso estratégico. ¿Es momento de nacionalizarlo?

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, firmó el decreto por el que se nacionaliza el litio, con lo que reserva exclusivamente al Estado mexicano la competencia para su explotación. México y algunos países sudamericanos lideran las reservas mundiales de litio, elemento crucial para diversas industrias, principalmente las baterías que utilizamos de manera cotidiana en numerosos aparatos indispensables en la vida actual.

El litio mexicano

Este preciado metal se explota principalmente en los estados del norte, donde destaca Sonora, uno de los que tienen las mayores reservas. Pese a ser señalado como alguien que no está a favor del ambiente y las energías renovables, López Obrador mostró un notable interés en el litio desde el inicio de su administración. En la más reciente Ley Minera se estableció la importancia del litio, pero fue hasta ahora que, con el decreto blindó la exclusividad del Estado para explotar el metal.

En México, históricamente es un tema tabú las inversiones de extranjeros en temas que se consideran estratégicos, en 1938 se nacionalizó la industria petrolera que creó a PEMEX, que alguna vez fue la mayor empresa de Latinoamérica. Esto permitió el crecimiento del país por décadas, así que tan solo mencionar su privatización o inversiones extranjeras generan pánico.

Con la nacionalización del litio, López Obrador busca generar una empresa estatal que explote el litio y que no solo lo extraiga, sino que también pueda procesarlo para fabricar baterías, principalmente para automóviles eléctricos. Pese a que no es el mayor productor, ni posee las mayores reservas de América Latina, México buscará aprovechar su vecindad con los Estados Unidos, el mayor mercado de baterías de litio. Inclusive, la instalación de una planta de Tesla se encuentra en negociaciones con el gobierno mexicano. 

De acuerdo con el reporte 2021 del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre metales, México posee una reserva de 1.7 millones de toneladas, muy lejos de los 21 millones de Bolivia, 19.3 millones de Argentina o 9.6 millones de Chile, pero con la que el país norteamericano busca hacer competencia a Sudamérica.

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Litio, el "oro blanco" del siglo XXI

De los 86 millones de toneladas que se calculan de reservas de litio en el mundo, el 58% se encuentran en tres países de América Latina: Bolivia, Argentina y Chile que forman el "Triángulo del litio". Es una zona cuyo potencial industrial apenas inicia, menos de 20 años de explotación extensiva, que crecerá en el futuro para alimentar la tecnología que se produce vertiginosamente en el mundo.

En Chile y Argentina la iniciativa privada juega un importante papel en la explotación de este mineral, en cambio, en Bolivia desde el gobierno de Evo Morales su explotación es competencia exclusiva del Estado, un caso similar al que ocurre ahora en México, que se encuentra a poco más de una década de distancia en esta competitiva industria.

El litio no se utiliza solamente para baterías, también tiene usos médicos, y en industrias como la metalúrgica y química para producir lubricantes, cerámicas y vidrio. De igual manera, su potencial aún se sigue estudiando en otras industrias, algo que tendrá beneficios futuros para estos tres países. Sin embargo, cabe aclarar que el procesamiento del litio en América Latina es escaso aún, se exporta como materia prima, pero aún no como un producto derivado, lo que podría equipararse con la industria petrolera, donde la región es también un lugar estratégico.

Las décadas de bonanza económica generada por el petróleo no fueron completamente aprovechadas por países como México, Venezuela o Perú. El litio se presenta así como una oportunidad de seguir una ruta distinta a la del petróleo y representar realmente desarrollo para la región, Argentina ha dado ya el primer paso al instalar la primera planta productora de baterías de litio en toda Latinoamérica.

Las tierras raras

Además del litio, América Latina es rica en tierras raras, una serie de lantánidos (metales "raros") que son importantes en la industria tecnológica, por ejemplo en la producción de automóviles o teléfonos. Brasil es uno de los mayores productores de tierras raras en el mundo, además posee también una de las mayores reservas junto a China. México, Venezuela y Colombia también cuentan con yacimientos de estos elementos.

En Colombia destaca la producción de coltán, una serie de metales "raros" cuya importancia en la industria tecnológica es estratégica, el problema es que su extracción se hace de manera ilegal, se extrae en regiones controladas por grupos armados y con lazos con el narcotráfico nacional e internacional, principalmente de México, para llevarlo a Estados Unidos, Europa y Asia. No obstante, tanto el litio, como las tierras raras o el coltán tienen en común el daño ambiental que pueden provocar, y en caso como el del coltán también graves problemas sociales como los que ocurren en el Congo o en Colombia, con el tráfico ilegal que crea una sofisticada red de delincuencia organizada con sus respectivos perjuicios.