Cárteles latinoamericanos recorren la nueva Ruta de la Seda del crimen global
En toda América Latina, redes criminales chinas entrelazan discretamente dinero de cárteles, químicos para fentanilo y comercio ilícito en una sombría “Ruta de la Seda del crimen” que se extiende desde minas de oro en la selva hasta bancos de Estados Unidos, transformando la seguridad hemisférica, la soberanía y la vida cotidiana de millones.
Una nueva Ruta de la Seda criminal
Desde los muelles del Pacífico en Perú hasta las casas de cambio en California, legisladores en Washington, D.C. están rastreando una nueva ruta comercial—una que no se mueve con soya, cobre o litio, sino con precursores de fentanilo, ganancias lavadas de cárteles y tráfico de personas. En una reciente audiencia del Caucus del Senado de EE.UU. sobre Control Internacional de Narcóticos, senadores de ambos partidos advirtieron que los intermediarios criminales chinos y los cárteles de América Latina ya no son mundos separados. Ahora son socios en lo que el ex diplomático estadounidense Leland Lazarus describió, en testimonio reportado por el South China Morning Post, como una “Ruta de la Seda del crimen” que se extiende por todo el continente americano.
La imagen esbozada en esa audiencia, y transmitida a través de las entrevistas y reportajes del South China Morning Post, resulta incómodamente familiar en esta región. Durante décadas, América Latina ha exportado materias primas mientras importaba tanto capital extranjero como injerencia foránea. Ahora, en lugar de intrigas de la Guerra Fría o ajustes estructurales, la región se encuentra en el centro de una economía criminal transnacional donde banqueros clandestinos chinos y cárteles mexicanos fusionan logística, finanzas y corrupción.
Según casos del Departamento de Justicia de EE.UU. citados en la audiencia, ejecutivos de Hubei Amarvel Biotech en 2023 supuestamente disfrazaron envíos de precursores químicos de fentanilo como alimento para perros y otros productos cotidianos, comercializándolos directamente a cárteles mexicanos y ofreciendo “envíos sigilosos” y consejos para evadir controles aduaneros. Para los habitantes de ciudades fronterizas desde Tijuana hasta El Paso, esos “precursores” no son abstracciones. Se materializan como pastillas falsificadas, sobredosis y morgues saturadas.
Otro caso, la Operación Fortune Runner de la Administración de Control de Drogas (DEA), descubrió una red con base en California acusada de lavar decenas de millones de dólares en ganancias de cárteles a través de bancos clandestinos chinos. Los investigadores describieron un sistema de “intercambio espejo” que movía dinero entre cuentas en Estados Unidos, México y China, manteniendo los fondos un paso adelante de los reguladores. Académicos especializados en finanzas ilícitas, escribiendo en revistas como Latin American Politics and Society y el Journal of Illicit Economies and Development, han sostenido durante mucho tiempo que estos circuitos offshore y de banca en la sombra no son un espectáculo secundario; son la columna vertebral que permite a los mercados de drogas sobrevivir a las represiones contra el narcomenudeo.
Las operaciones policiales regionales reflejan el mismo patrón. A principios de este año, la Operación Green Shield llevó a 94 arrestos en Brasil, Perú y Colombia, donde las autoridades afirman que ciudadanos chinos estaban implicados en minería ilegal de oro, tráfico de fauna silvestre y el contrabando de migrantes chinos a través de Centroamérica. Para las comunidades a lo largo del Amazonas o en las zonas mineras andinas, esto no se vive como “globalización”, sino como ríos envenenados por mercurio, bosques arrasados y líderes locales amenazados cuando resisten.
El senador John Cornyn, un republicano de Texas que preside el panel, resumió la alianza emergente en términos contundentes durante el testimonio reportado por el South China Morning Post. “Las organizaciones criminales chinas se han convertido en los lavadores de dinero preferidos de los cárteles mexicanos”, dijo. “No se han detenido ahí. También han intermediado la venta de precursores de fentanilo, facilitado la inmigración ilegal e incluso usado fauna silvestre cazada ilegalmente como moneda.”
Para América Latina, esto es más que una historia de crimen; es una nueva economía política. El oro ilegal, los colmillos de jaguar traficados y las rutas de migrantes ahora comparten la misma hoja de balance que los opioides sintéticos destinados a Estados Unidos. Como señala la investigación en el Journal of Latin American Studies, estos mercados ilícitos a menudo se fusionan con el comercio formal, aprovechando zonas francas, corredores logísticos y la propia infraestructura creada para acercar la región al mundo.
Puertos, precursores y el yuan clandestino
Los senadores también señalaron una capa estratégica que habla directamente a las preocupaciones de los gobiernos latinoamericanos. Cornyn destacó que empresas con respaldo chino ahora operan o controlan decenas de puertos en la región, incluido el nuevo megaporto de Chancay en Perú sobre el Pacífico. En teoría, estas inversiones prometen desarrollo y acceso a mercados asiáticos. En la práctica, cada nueva terminal de contenedores puede convertirse en otro punto ciego logístico donde los envíos de químicos y el contrabando se ocultan entre mercancía legítima.
En esa misma audiencia, el senador Sheldon Whitehouse, un demócrata de Rhode Island, enfatizó que los cárteles dependen de redes externas para mover y gastar su dinero. “Ahí es donde entran las organizaciones de crédito chinas”, dijo. “Lavan el dinero de los cárteles más rápido y barato que la competencia, a menudo con garantía de devolución.” Su llamado a una aplicación rigurosa de la Corporate Transparency Act—una ley que exige a las empresas revelar a sus verdaderos propietarios—fue un recordatorio de que el eslabón más débil en esta cadena hemisférica podría no estar en Bogotá o Lima, sino en empresas fantasma y fideicomisos en los propios Estados Unidos.
Whitehouse incluso citó la declaración de la exsecretaria del Tesoro Janet Yellen en 2021: “hay buenos argumentos para decir que el mejor lugar para ocultar y lavar ganancias ilícitas es, en realidad, Estados Unidos.” Para los latinoamericanos, acostumbrados desde hace tiempo a ser retratados como la fuente de los problemas globales de drogas, resulta llamativo escuchar a una alta funcionaria de EE.UU. reconocer que el principal centro financiero del mundo también es una lavandería. Trabajos académicos en revistas como International Security y Crime, Law and Social Change han señalado repetidamente esta asimetría: las drogas y materias primas fluyen hacia el norte y el este, pero el dinero sucio suele terminar en códigos postales respetables de Nueva York, Miami o Londres.
Lazarus, basándose en datos del Departamento del Tesoro de EE.UU., dijo a los legisladores que las redes chinas de lavado de dinero movieron alrededor de US$312 mil millones a través del sistema financiero de Estados Unidos entre 2020 y 2024. “Estas redes están involucradas en toda una gama de delitos,” afirmó, según cita el South China Morning Post. “Trafican fentanilo, lavan miles de millones de dólares, extraen oro ilegalmente, comercian con fauna y sexo, y ejecutan estafas digitales de ‘carnicería de cerdos’.” Muchos de los actores, añadió, provienen de la provincia de Fujian en China, a menudo liderando cámaras de comercio locales o asociaciones de paisanos que se mueven entre el comercio legítimo y el crimen organizado, a veces manteniendo contacto con embajadas chinas o el Departamento de Trabajo del Frente Unido del Partido Comunista.
Lazarus recalcó que no hay pruebas directas de que el Partido Comunista Chino dirija estas redes, pero argumentó que Beijing no ha utilizado su maquinaria de vigilancia para detenerlas. “El PCCh tiene las herramientas de vigilancia para reprimir,” dijo. “Simplemente no lo ha hecho.”
Atrapados entre mercados y geopolítica
Si Lazarus mapeó las redes, el exjefe de operaciones de la DEA Ray Donovan se centró en los incentivos. Señaló hallazgos del Congreso que indican que China subsidia la mayoría de las exportaciones de precursores de fentanilo a México y que algunos funcionarios del Partido Comunista tienen participaciones en empresas que reciben reembolsos fiscales por esos envíos. “Lo que prueban estos hallazgos es que la falta de aplicación de la ley por parte del gobierno chino es intencional,” dijo.
Al mismo tiempo, los estrictos controles chinos sobre el movimiento de dinero al extranjero han creado un voraz mercado negro de dólares. Ciudadanos chinos adinerados que buscan eludir los controles de capital ahora se encuentran con el excedente de dólares de los cárteles de drogas de América Latina. “Esta relación es simple economía,” dijo Donovan. “Las políticas crean la demanda, y los grupos criminales chinos la satisfacen.” Para familias en Sinaloa, Valle del Cauca o las favelas de Río de Janeiro, esa “simple economía” se manifiesta en el reclutamiento para cadenas de tráfico, funcionarios locales corruptos y una erosión constante de la confianza en las instituciones.
Tanto Lazarus como Donovan pidieron una supervisión financiera más estricta. Lazarus instó a crear un grupo de trabajo interinstitucional de EE.UU. para rastrear redes criminales chinas y nuevas herramientas para seguir el dinero ilícito. Donovan, por su parte, argumentó que los bancos siguen siendo el punto crítico de vulnerabilidad porque, como él mismo dijo, “Son la única parte que las organizaciones criminales no pueden evitar.” Para los reguladores latinoamericanos, que ya lidian con presupuestos limitados y sistemas judiciales politizados, esto sugiere que la batalla se ganará o perderá no solo en los campos de coca o laboratorios en la selva, sino en oficinas de cumplimiento y acuerdos de intercambio de datos transfronterizos.
Quizás la frase más contundente del testimonio de Lazarus—nuevamente reportada por el South China Morning Post—llegó al final. “La Ruta de la Seda del crimen ya atraviesa nuestro hemisferio,” advirtió. “Está envenenando a nuestros ciudadanos, corrompiendo a naciones aliadas y avanzando los intereses de nuestro competidor estratégico, sea por diseño o por defecto.”
Para América Latina, la frase resuena con peso histórico. Esta es una región que ha vivido durante mucho tiempo entre imperios, de Madrid y Londres a Washington y ahora Beijing. La nueva “Ruta de la Seda” no es un romántico renacer de antiguas caravanas, sino una red de químicos, dinero, fauna y cuerpos humanos. El reto para las democracias del continente es si pueden transformar sus puertos, bancos y fronteras de corredores de explotación en espacios de verdadera soberanía—antes de que esta ruta criminal se convierta en el único camino que muchos ciudadanos vean abierto ante sí.
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