Coronavirus: “Un poco de ansiedad es bueno en este caso”, Toby Wise

En la primera semana de la pandemia de coronavirus, las personas que viven en Estados Unidos subestimaron sus posibilidades de contraer el virus o de enfermarse gravemente a causa del virus, según un estudio recientemente publicado por Caltech. Pero a medida que avanzaban los días, esas mismas personas se preocuparon más por su riesgo personal y, como resultado, comenzaron a aumentar las conductas de protección como lavarse las manos y el distanciamiento social.

"Un poco de ansiedad es bueno en este caso", dice Toby Wise, investigador postdoctoral visitante en Caltech y autor principal del nuevo estudio que aparece en la revista Royal Society Open Science." Significa que la gente será más prudente. Descubrimos que la evaluación de un individuo del riesgo personal afectó su comportamiento más que las preocupaciones sobre la seguridad de otras personas. Saber esto ayuda en el desarrollo de estrategias de salud pública". Wise, que trabaja en el University College London, trabaja con Dean Mobbs, profesor asistente de neurociencia cognitiva en Caltech y Chen Scholar.

La idea de que las personas subestiman su riesgo de contraer enfermedades se ha documentado anteriormente. Por ejemplo, en estudios anteriores, los investigadores han demostrado que los fumadores creen que personalmente tienen menos riesgo de desarrollar cáncer de pulmón que otras personas que también fuman. En el nuevo estudio, este mismo "sesgo de optimismo" se demuestra para el caso del COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Wise, Mobbs y sus colegas monitorearon a casi 400 personas a través de cuestionarios en línea durante un período de cinco días, a partir del 11 de marzo, el inicio oficial de la pandemia según la Organización Mundial de la Salud.

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"Descubrimos que las percepciones de la gente cambiaron drásticamente durante los primeros días de la pandemia en los Estados Unidos", dice Wise. "Y mientras más personas se daban cuenta del riesgo para ellos mismos, más se involucraban en actividades como el lavado de manos y el distanciamiento social. En el contexto de una pandemia global, la percepción del riesgo es altamente susceptible al cambio".

El estudio también identificó un subconjunto de participantes que continuaron sintiendo que tenían un bajo riesgo de daño por COVID-19 incluso cuando se desarrolló la pandemia y, en consecuencia, no participaron en ningún comportamiento protector. Aunque no es demográficamente diferente de otras personas, se demostró que este grupo se vio menos afectado personalmente por la pandemia.

"Podemos dirigirnos a estas personas desconectadas con campañas de información, como el uso de alertas de emergencia en los teléfonos, por ejemplo. Educar a las personas sobre los efectos beneficiosos para los demás también puede mejorar la participación", dice Wise.

Mobbs agrega: "Nuestro estudio muestra que en muchos casos, las opiniones y el comportamiento de las personas no tardan en cambiar rápidamente cuando es necesario".