El ELN y las disidencias de las FARC de Colombia se disputan el poder y dejan a los civiles bajo asedio
En Arauca y el Catatumbo, el ELN y las disidencias de las FARC luchan por el territorio, los medios de vida y el derecho a gobernar. Sus raíces revolucionarias ofrecen poca protección a los civiles, mientras la cocaína, el petróleo, Venezuela y las viejas cicatrices paramilitares moldean guerras que siguen expulsando a las familias.
Una hora para irse
Antonio había pasado 20 años en su parcela. Entonces el ELN le dio una hora para irse.
En un testimonio recogido por la Defensoría del Pueblo de Colombia, que usó un seudónimo para protegerlo, describió que lo acusaron de colaborar con las antiguas FARC. Su perro, Capitán, lo siguió durante un kilómetro antes de que pudiera subirlo a su moto. Los guerrilleros ocuparon la casa, dijo, y amenazaron con matarlo si regresaba.
La acusación bastó para convertir a un campesino en objetivo. Su tierra, su hogar y el tiempo invertido en ambos contaban menos que el juicio de un grupo armado sobre a quién supuestamente apoyaba.
A lo largo de la frontera de Colombia con Venezuela, esos juicios se han convertido en instrumentos de guerra. En Arauca, un departamento de llanuras orientales y piedemonte, el Ejército de Liberación Nacional, o ELN, combate a formaciones disidentes descendientes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC. Más al norte, en la subregión del Catatumbo, en Norte de Santander, su principal oponente disidente es el Frente 33.
Ambas tradiciones insurgentes surgieron de promesas marxistas de desafiar la explotación. Su ascendencia común nunca ha resuelto quién manda. Hoy, sus disputas llegan a las casas, las escuelas y las fincas, donde negarse a apoyar a cualquiera de los bandos puede ser peligroso.
Para los civiles, la neutralidad no ofrece refugio confiable.
La revolución se dividió hace mucho
Las guerrillas de Colombia surgieron de un país ya marcado por el derramamiento de sangre entre liberales y conservadores, la concentración de la propiedad de la tierra y la exclusión rural. A partir de 1958, el Frente Nacional reservó la presidencia y repartió el poder público entre los dos partidos tradicionales. Redujo su confrontación mientras restringía las alternativas políticas.
Las FARC nacieron de redes campesinas comunistas de autodefensa. El asalto del Ejército a Marquetalia en 1964 se convirtió en su episodio fundacional; el nombre FARC llegó en 1966. Manuel Marulanda y Jacobo Arenas unieron la organización militar a un proyecto político agrario.
El ELN se formó en 1964 bajo la influencia de la Revolución Cubana. Sus fundadores, entre ellos Fabio Vásquez Castaño, abrazaron la insurrección armada. El sacerdote católico y sociólogo Camilo Torres, muerto en su primer combate en 1966, ayudó a dar a la organización una herencia cristiano-revolucionaria junto con el marxismo.
Eran movimientos separados, con tradiciones de liderazgo distintas. Las FARC construyeron una jerarquía comparativamente centralizada. Los frentes de guerra regionales del ELN conservaron mayor autonomía y desarrollaron sus propias relaciones con las economías y comunidades locales.
El acuerdo de paz de 2016 fracturó aún más el legado armado de las FARC. La mayoría de los combatientes se desarmó. Otros rechazaron el acuerdo, volvieron a las armas o se sumaron más tarde, y crearon organizaciones cuyos compromisos políticos y estructuras de mando no pueden suponerse idénticos.
La distinción importa sobre el terreno. La Defensoría identifica a los frentes disidentes 10, 28 y 45 de Arauca con la coalición de Iván Mordisco. El Frente 33 del Catatumbo pertenece a la coalición separada liderada por Calarcá Córdoba. Enfrentan a estructuras regionales distintas del ELN.
Un acuerdo de paz con un comandante no puede, por lo tanto, obligar automáticamente a todos los que llevan insignias similares.
La tregua de Arauca tuvo un precio
Arauca ya había vivido una guerra entre el ELN y las FARC entre 2006 y 2010. Human Rights Watch, citando a la agencia de víctimas de Colombia, registró al menos 868 civiles muertos por grupos armados durante esos años y más de 58.000 desplazados.
Siguió una tregua en 2010. Las organizaciones podían coexistir cuando cada una aceptaba la posición de la otra. Los residentes seguían viviendo bajo reglas armadas.
Los combates se reanudaron el 1 de enero de 2022, en Arauca y en la vecina Apure, Venezuela. Dieciocho días después, un carro bomba explotó cerca de un edificio de Saravena que albergaba organizaciones comunitarias y de derechos humanos, donde líderes amenazados habían buscado refugio. El Frente 28 disidente reivindicó la responsabilidad y alegó que el edificio era un centro de mando del ELN.
Para las organizaciones que representan a los campesinos y defienden derechos locales, la acusación convirtió la participación pública en una posible condena a muerte.
“Como líderes, estamos a merced de este conflicto”, dijo a EFE ese febrero Adelis Contreras, líder comunitario de la zona rural de Saravena. El reportaje de EFE describía calles que se vaciaban al caer la oscuridad, antes de un toque de queda nocturno.
Los combates persistieron. Caracol Radio informó de cuatro combatientes muertos y nueve heridos en un enfrentamiento de casi tres horas en La Esmeralda, Puerto Rondón, en febrero de 2025.
Otra violencia fue menos visible. La oficina de derechos humanos de la ONU documentó 90 privaciones arbitrarias de la libertad relacionadas con el conflicto en Arauca en 2023, 163 en 2024 y al menos 277 hasta el 10 de diciembre de 2025. La cifra documentada se más que triplicó. Muchas detenciones sirvieron al control social coercitivo, con grupos armados que alegaban investigar a sus cautivos.
Un camino más tranquilo aún podía conducir a una desaparición.
La guerra del Catatumbo llegó a casa
En el Catatumbo, un arreglo de coexistencia armada entre el ELN y el Frente 33 se había mantenido desde 2018. El 16 de enero de 2025, el ELN lanzó una ofensiva que abarcó cinco municipios.
Human Rights Watch documentó asesinatos casi simultáneos en Teorama, Convención, Hacarí, Tibú y El Tarra. Los combatientes registraron casas y lugares de trabajo en busca de presuntos asociados del Frente 33. Entre los blancos había líderes comunitarios y excombatientes de las FARC que se habían desmovilizado.
Dejar el arma no había garantizado la seguridad.
La ofensiva atacó las supuestas relaciones civiles del rival además de a sus combatientes. Llamar a alguien colaborador podía separar a una familia de su hogar, vaciar una aldea o silenciar a una organización sin ganar una batalla convencional.
El Frente 33 también reclutó niños e impuso trabajo forzoso como castigo, según Human Rights Watch. Los civiles sufrieron abusos de ambos lados, aunque la responsabilidad por operaciones particulares debe mantenerse diferenciada.
Del 16 de enero al 7 de diciembre de 2025, la Defensoría reportó 101.587 víctimas de desplazamiento registradas, equivalentes a cerca del 27 % de la población del Catatumbo. Esa cifra mide el alcance acumulado de la crisis, no cuántos siguieron desplazados después. Unos 500 docentes huyeron durante la emergencia inicial, lo que dejó a 46.032 estudiantes sin clases.
Cuando los maestros se van junto con las familias, el desplazamiento elimina parte de la infraestructura necesaria para recuperarse. La escolaridad perdida también debilita una de las protecciones contra el reclutamiento.
La emergencia continuó en octubre de 2026. El 21 de octubre, tres explosiones lanzadas desde drones impactaron el barrio Villa Esperanza de El Tarra y la vereda El Llano, informó la Defensoría. Esa tarde, más de 50 familias desplazadas llegaron al casco urbano. El comunicado no identificó quién realizó cada ataque.
Los dos escenarios de Silvana
La maquinaria política del conflicto es visible en Luz Amanda Pallares Pallares, conocida como Silvana o Silvana Guerrero.
Alta figura política del Frente de Guerra Nororiental del ELN, estudió educación y participó en delegaciones negociadoras en Quito y La Habana. La lista de más buscados de la policía de Colombia incluye su identidad y su pertenencia al ELN; reportes de inteligencia publicados por Caracol describen sus responsabilidades políticas y organizativas regionales.
Ha representado a una organización en la mesa de negociación mientras sigue siendo parte de un movimiento que ejerce autoridad coercitiva en territorio disputado.
Esa combinación ayuda a explicar por qué las conversaciones de paz y las ofensivas locales pueden coexistir. Controlar territorio puede fortalecer la posición negociadora de una organización. Los cuadros políticos articulan los reclamos mediante los cuales un grupo armado busca reconocimiento, recluta seguidores y justifica sus decisiones.
En marzo de 2026, reportes identificaron a Andrey y Richard como líderes del Frente 33 y a Jhon Mechas como comandante del bloque más amplio del Magdalena Medio. Los fiscales imputaron a los tres en un caso que involucra 37 asesinatos, 31 casos de reclutamiento de menores y el desplazamiento de 87 personas. Los cargos son acusaciones, no condenas.
Arauca tiene sus propias redes de liderazgo. Gustavo Aníbal Giraldo Quinchía, alias Pablito, está asociado con la poderosa base oriental del ELN. El comandante de larga data del Frente 28 Antonio Medina se convirtió en un destacado adversario disidente.
Estos comandantes importan porque conectan a combatientes, dinero e influencia local. Sus nombres por sí solos, sin embargo, explican poco sobre por qué las mismas carreteras siguen valiendo la pena de matar.
Qué hace que valga la pena pelear por la frontera
El Catatumbo vincula el cultivo y procesamiento de coca con rutas de tráfico a través del estado venezolano de Zulia. Cifras del gobierno citadas en una sentencia de la Corte Constitucional ubican su cultivo de coca en aproximadamente 43.179 hectáreas en 2023. Tibú y Sardinata representaron el 63,3 %.
Esa concentración hace especialmente valioso el control de determinadas zonas de compra y rutas de transporte. Una organización armada puede extraer ingresos sin poseer cada cultivo: puede determinar quién compra, quién mueve las mercancías y quién paga por operar.
Las hectáreas miden el cultivo. No miden los ingresos de la guerrilla ni las lealtades políticas de los campesinos.
Para un cultivador, abandonar la coca exige un lugar donde vender un cultivo sustituto, transporte asequible y confianza en que un grupo armado no castigará la decisión. Sin esas condiciones, la erradicación puede destruir un ingreso antes de que exista otro.
La base económica de Arauca es distinta. La actividad petrolera, la ganadería y el comercio crean blancos para la extorsión, mientras que su conexión con Apure ofrece rutas transfronterizas. La Defensoría identifica a Sarare y La Sabana como corredores de tráfico y contrabando, de drogas, armas y combustible.
Controlar el movimiento hace vulnerables al mismo tipo de cobradores armados tanto al negocio legítimo como al ilícito. Un comerciante de ganado y un traficante tienen medios de vida distintos, pero ambos necesitan pasar mercancía frente al retén de alguien.
Aquí la contradicción con las promesas revolucionarias se vuelve concreta. Las comunidades que debían ganar libertad política enfrentan, en cambio, pagos obligatorios y restricciones a sus decisiones económicas.
Los otros ejércitos dejaron su huella
Las guerrillas no construyeron solas este paisaje de miedo.
En 1999, el Bloque Catatumbo de las Autodefensas Unidas de Colombia, conocidas como AUC, entró en la región. Asociado con los comandantes Salvatore Mancuso y Jorge Iván Laverde, conocido como El Iguano, ayudó a convertir a La Gabarra en un notorio escenario de terror paramilitar. Las masacres y el desplazamiento reorganizaron el poder local.
Las instituciones de memoria histórica de Colombia documentan hallazgos judiciales sobre el apoyo de algunos agentes estatales. Para las comunidades que vivieron esa complicidad, las promesas de un Estado más fuerte plantean otra pregunta: ¿qué funcionarios las protegerán y quién hará responder a esos funcionarios?
En Arauca, el Bloque Vencedores de los hermanos Mejía Múnera operó de 2001 a 2005. La investigación de memoria histórica describe una fuerza contrainsurgente invasora, financiada principalmente por el narcotráfico, cuyas actividades acompañaron cambios en la élite política regional.
Estas historias ayudan a explicar por qué reemplazar una autoridad armada por otra puede profundizar la desconfianza.
Las formaciones actuales tienen linajes distintos. Los Pelusos descienden de la guerrilla del EPL, mientras que organizaciones como las Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada tienen raíces paramilitares. Una alerta de la Defensoría de marzo de 2026 describió posibles alianzas del Frente 33 con los Pelusos y la expansión del grupo de la Sierra Nevada alrededor del Catatumbo y el sur del Cesar.
Las etiquetas ideológicas no predicen de manera fiable el próximo arreglo local. El territorio y la supervivencia pueden producir alianzas que los enemigos de ayer habrían rechazado.
Venezuela conecta las guerras
La frontera separa gobiernos mientras une redes armadas.
Human Rights Watch documentó a miembros de las fuerzas de seguridad venezolanas realizando operaciones conjuntas con combatientes del ELN y participando en abusos a comienzos de 2022. Sus hallazgos establecen una cooperación selectiva, pero no prueban que Caracas dirigiera cada ataque.
InSight Crime informó posteriormente que refuerzos del ELN viajaron de Arauca al Catatumbo a través de Venezuela para la ofensiva de 2025. El ELN negó haber movido a esos combatientes. La investigación describió la ventaja estratégica de la ruta: acceso entre dos zonas de conflicto colombianas sin cruzar el territorio colombiano que las separa.
Bajo Nicolás Maduro, InSight Crime identificó incentivos superpuestos para la cooperación, entre ellos la afinidad ideológica, los ingresos ilícitos y la utilidad de un aliado armado con experiencia. Ese fue su análisis de una relación cuyos beneficios iban más allá de un vocabulario político compartido.
El escenario político cambió después de que fuerzas de Estados Unidos capturaron a Maduro en enero de 2026 y Delcy Rodríguez asumió como presidenta encargada.
En mayo, EFE informó que el gobierno de Rodríguez condenó una escalada tras un ataque militar colombiano contra el ELN cerca de Tibú. El entonces presidente Gustavo Petro dijo que el ataque encajaba en un entendimiento con Venezuela; Caracas dijo que los hechos la habían sorprendido.
Ese desacuerdo reveló cuán inestable seguía siendo la cooperación. La declaración de Venezuela no estableció que los grupos armados hubieran perdido acceso a su territorio. Igualmente, la evidencia de protección de la era Maduro no puede establecer todas las características de la política de Rodríguez.
Para los habitantes de la frontera, las preguntas decisivas son quién puede cruzar con armas, quién puede denunciar abusos y si una investigación sobrevive al viaje de una jurisdicción a la otra.
La distancia entre irse y volver
Petro suspendió las conversaciones con el ELN tras la ofensiva de enero de 2025. El 19 de octubre de 2026, el presidente Abelardo de la Espriella ordenó una nueva ofensiva contra el ELN y las disidencias en Arauca, junto con operaciones fronterizas más fuertes.
La prueba llega después del anuncio. Las tropas pueden desarticular un campamento sin hacer seguro a un testigo. Un cese al fuego puede reducir los disparos y dejar intacta la extorsión. Una familia puede recibir ayuda de emergencia y aun así no tener camino de regreso.
La protección tiene, por lo tanto, que durar más que la operación: docentes que puedan volver, investigadores que puedan trabajar, cultivos legales con compradores y líderes comunitarios que puedan discrepar de quien diga hablar en su nombre.
El relato de Antonio deja una prueba concreta. Hombres armados ocuparon su casa y le advirtieron que volver a reclamar algo podía costarle la vida.
Le dieron una hora para irse. La paz significaría poder elegir si volver a casa.
