Las Bahamas se resisten a los huracanes

A medida que los nuevos huracanes se fortalecen en el Atlántico, los residentes de las Bahamas apenas han comenzado a recuperarse de las aldeas destruidas y las calles inundadas traídas por los golpes del huracán Dorian este mes. Las pérdidas fueron la validación sombría de un nuevo estudio dirigido por Stanford sobre el riesgo costero en todo el país.

El estudio predice una triplicación de los daños relacionados con la tormenta si los ecosistemas protectores como los arrecifes de coral y los bosques de manglares se degradan o pierden. Los hallazgos, publicados en Frontiers in Marine Science , están siendo utilizados por el gobierno de las Bahamas, los bancos de desarrollo y las comunidades locales para identificar áreas clave donde la inversión en ecosistemas naturales podría apoyar un futuro más resistente a las tormentas.

"El cambio climático está obligando a las naciones costeras a contar con una nueva realidad de gestión de desastres y repensar el modelo de desarrollo de negocios para sobrevivir", dijo Jessica Silver, analista de servicios ecosistémicos en el Proyecto de Capital Natural de Stanford y autora principal del estudio. "En las Bahamas, las islas más afectadas por el huracán Dorian – Gran Bahama y Abaco – son aquellas que nuestra investigación identificó como las más expuestas a los riesgos costeros en todo el país. Comprender y mapear las áreas en riesgo y sus activos naturales es una primera vez paso para cambiar las normas de desarrollo ".

El enfoque integrado que los científicos usaron en este estudio también podría ayudar a otras comunidades costeras a planificar dónde invertir en hábitats naturales para reducir el daño de la tormenta. Se puede utilizar una combinación de software de modelado de código abierto y análisis ambientales de vanguardia con información local para identificar dónde y cómo las personas en las comunidades costeras corren el mayor riesgo de desastres climáticos.

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Soluciones naturales

Silver y otros investigadores del Proyecto Capital Natural han estado trabajando en las Bahamas durante cinco años junto con socios gubernamentales, científicos de las Bahamas, The Nature Conservancy y el Banco Interamericano de Desarrollo. Juntos, han modelado los peligros costeros y el papel que juega la naturaleza en la reducción del riesgo en el país.

"Necesitamos soluciones que aprovechen aliados poderosos para proteger a las comunidades costeras ahora y en el futuro", dijo Silver. "En las Bahamas, estos aliados incluyen los cientos de kilómetros de bosques costeros, manglares, barreras y arrecifes y pastos marinos que envuelven el archipiélago".

El trabajo es parte de un creciente cuerpo de investigación que muestra que las defensas naturales pueden, en muchos lugares, representar alternativas más resistentes al clima a la protección tradicional de la costa construida, como los diques y muelles, que es costosa de construir y mantener.

Por ejemplo, los arrecifes de coral debilitan las mareas de tormenta al quitar la energía de las olas. Las olas que pasan los arrecifes están protegidas por los manglares y los lechos de pastos marinos, que también aseguran la arena y los sedimentos para evitar la erosión de la costa.

Para cuando una tormenta llega a hogares y calles, las barricadas ambientales de la isla han disminuido gradualmente su fuerza. Estas defensas naturales también son una fuente local de sustento y seguridad económica. Los hábitats costeros saludables sustentan la pesca abundante, un recurso especialmente importante después de una tormenta cuando el suministro de alimentos es bajo. Las áreas marinas prósperas ayudan a las comunidades a recuperar su posición financiera a través de industrias clave como el turismo y la pesca comercial.

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Consejo procesable

Los tomadores de decisiones locales a menudo carecen de información básica sobre dónde y cómo invertir en ecosistemas críticos que reducen el riesgo. Entonces, el equipo de investigación combinó información sobre las olas de tormenta y el aumento del nivel del mar con mapas de hábitats costeros y datos del censo para cerrar esta brecha de información. Los investigadores evaluaron la reducción del riesgo proporcionada por los arrecifes de coral, manglares y pastos marinos a lo largo de toda la costa de las Bahamas utilizando un software de código abierto desarrollado por el Proyecto Capital Natural. Observaron los escenarios actuales y proyectados de aumento del nivel del mar para identificar a los grupos de personas más vulnerables y dónde viven.

"Nuestros resultados muestran que la población más expuesta a los peligros costeros se duplicaría con el aumento futuro del nivel del mar y se triplicaría si los ecosistemas se perdieran o degradaran", dijo Katie Arkema, coautora y científica principal del Proyecto Natural Capital. "Vemos que en islas pobladas como Gran Bahama y Abaco, los hábitats naturales brindan protección a un número desproporcionadamente grande de personas en comparación con el resto del país. Sin ellos, la destrucción de Dorian podría haber sido aún peor".

El estudio equipa al gobierno de las Bahamas y a los bancos de desarrollo con información clara y procesable para guiar las futuras inversiones en ecosistemas naturales. Muestra dónde la naturaleza proporciona el mayor beneficio para las personas y puede ayudar a los responsables de la toma de decisiones a comprender dónde y cómo los proyectos de conservación y restauración específicos podrían apoyar la resiliencia costera. A raíz de la destrucción del huracán Dorian, el equipo de Stanford ha estado en estrecha comunicación con sus coautores bahameños, que ya están utilizando estos resultados para solicitar inversiones estratégicas en la naturaleza.

"Esperamos, de alguna manera, que los resultados de este estudio ayuden a nuestros amigos y colegas a construir un futuro más resistente para las Bahamas", dijo Silver. "Y esperamos que otros países vean a las Bahamas como un faro de progreso y fortaleza frente a la adversidad climática".