Latinoamérica se prepara para los carteles recién etiquetados como terroristas

Con la designación de ocho importantes carteles latinoamericanos como organizaciones terroristas por parte de Estados Unidos, se pone un nuevo foco sobre estos extensos grupos criminales. Sus historias se remontan a décadas atrás, y sus redes abarcan continentes, planteando nuevas preguntas sobre la seguridad hemisférica y la cooperación internacional.

Un panorama de amenazas en transformación

El anuncio que designa a ocho carteles latinoamericanos como organizaciones terroristas globales ha resaltado lo difusa que se ha vuelto la línea entre el crimen transnacional tradicional y los actos de terrorismo. Inicialmente vistos como meras organizaciones de narcotráfico, algunos de estos grupos emplean tácticas —como asesinatos selectivos e intimidación sistemática— que muchos consideran comparables a metodologías terroristas. La designación sigue a una orden ejecutiva firmada hace años que prometió combatir a los carteles por su “campaña de violencia y terror”.

Durante múltiples décadas, los carteles de la droga se convirtieron en operaciones altamente organizadas, capaces de evadir a las autoridades y aprovechar la corrupción para proteger sus actividades. Utilizando rutas secretas, armas modernas y grandes redes de lavado de dinero, estos grupos expandieron su control más allá de las drogas hacia negocios ilegales como el tráfico de armas, la trata de personas y la extorsión. Clasificar a los carteles como grupos terroristas intensifica los esfuerzos para bloquear sus fondos y sancionar a sus financiadores, además de unir el apoyo global para combatirlos.

Gran parte de su poder proviene de la vasta extensión territorial de América Latina. Ya sea operando desde regiones montañosas o ciudades portuarias clave, estas organizaciones criminales responden rápidamente a la presión de las fuerzas del orden trasladando sus actividades a nuevas áreas o forjando alianzas con pandillas locales. Históricamente, la coordinación transnacional ha resultado difícil, ya que cada nación enfrenta desafíos políticos internos. La última política de EE. UU. podría abrir el camino para una cooperación más estrecha con los gobiernos latinoamericanos que buscan renovar su impulso para desmantelar estos grupos. No obstante, el uso del término “terrorista” también genera preocupaciones sobre posibles efectos no deseados, como la interrupción de negociaciones o programas de reinserción local, una vez que las autoridades reduzcan su visión de estos grupos únicamente a la lucha contra el terrorismo.

Orígenes en la guerra contra las drogas

Los carteles latinoamericanos no surgieron de la noche a la mañana. Su origen se remonta a décadas de cambios en las rutas de suministro de drogas y al aumento de la demanda global, especialmente en Estados Unidos. A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, mientras el gobierno estadounidense intensificaba su represión contra el narcotráfico desde México, proveedores en Sudamérica intervinieron para satisfacer el creciente consumo de marihuana y, en particular, de cocaína. Colombia pronto se convirtió en un centro neurálgico, refinando la hoja de coca cruda proveniente de países vecinos antes de enviarla al norte.

Para la década de 1980, los carteles sudamericanos se habían convertido en la principal fuente mundial de cocaína, abasteciendo un floreciente mercado estadounidense. El ascenso de grupos criminales legendarios transformó a pequeños agricultores y contrabandistas en imperios multimillonarios que controlaban rutas de tráfico, funcionarios locales y comunidades enteras. En el proceso, la violencia se intensificó tanto en las grandes ciudades como en las zonas fronterizas. El dominio de los carteles sobre el tráfico de cocaína les otorgó un poder considerable no solo en el narcotráfico, sino también en la estructura social y política de sus países. En respuesta, EE. UU. lanzó la “Guerra contra las Drogas”.

La Guerra contra las Drogas y su evolución

Declarada inicialmente en 1971, la Guerra contra las Drogas se intensificó a lo largo de las décadas mediante leyes que aumentaron las penas de prisión por delitos relacionados con drogas y tratados que permitieron la extradición de presuntos narcotraficantes. Aunque esta ofensiva ayudó a desmantelar algunos de los carteles más grandes, obligó a los grupos criminales a cambiar, dividirse o expandir sus actividades ilícitas. Algunos carteles recurrieron a las drogas sintéticas, como la metanfetamina o el fentanilo; otros se volcaron al secuestro, el tráfico de migrantes o el lavado de dinero, aumentando su control y diversificando sus ingresos.

Las tensiones entre Washington y las capitales latinoamericanas a menudo surgieron en torno a la responsabilidad del problema. Muchos líderes latinoamericanos argumentaron que la insaciable demanda de drogas en EE. UU. era el verdadero motor detrás del auge de los carteles. Al mismo tiempo, Estados Unidos insistía en que las autoridades locales podían hacer más para erradicar la corrupción y debilitar los bastiones del narcotráfico. Con el paso de los años, la violencia se intensificó en varios países, con carteles sembrando el terror en comunidades enteras para mantener su control. Ahora, con esta designación de terrorismo, EE. UU. señala un enfoque aún más agresivo, lo que podría elevar las apuestas en la lucha regional contra el crimen organizado.

Ocho nuevas organizaciones terroristas designadas

Tren de Aragua

Fundado entre 2009 y 2010, el Tren de Aragua tiene su base en Venezuela, pero opera en toda América Latina e incluso en Estados Unidos. Inicialmente vinculado a pandillas carcelarias, evolucionó hasta convertirse en un sindicato criminal que controla rutas de narcotráfico y ejecuta secuestros y extorsiones. Las autoridades sostienen que su expansión en Brasil, Colombia y otros países marca una nueva fase de la globalización del crimen, reflejando la rapidez con que estas organizaciones replican sus estructuras a través de fronteras.

Mara Salvatrucha (MS-13)

Si bien no es un cartel en el sentido tradicional, la reputación de la MS-13 por su brutalidad llamó la atención de las autoridades estadounidenses. Nacida en Los Ángeles en la década de 1980 entre refugiados salvadoreños, sus miembros deportados llevaron la pandilla de regreso a El Salvador, donde desarrolló una fuerte presencia. La MS-13 se basa en la violencia y la extorsión, apuntando principalmente a comunidades locales. Aunque no participa directamente en el tráfico de drogas a gran escala, su huella criminal en Centroamérica y EE. UU. es extensa.

Cártel de Sinaloa

Considerado una de las organizaciones criminales más antiguas de México, el Cártel de Sinaloa alcanzó notoriedad global bajo figuras como Joaquín “El Chapo” Guzmán. Desde la década de 1970, ha dirigido una vasta red de tráfico de narcóticos, desde marihuana hasta metanfetaminas. Su éxito radica en sofisticados túneles de contrabando, una eficaz operación de lavado de dinero y alianzas estratégicas con otros grupos criminales.

Cártel de Jalisco Nueva Generación (CJNG)

Formado en México alrededor de 2009, el CJNG rápidamente se ganó la reputación de ser extremadamente violento contra sus rivales y las fuerzas de seguridad. El grupo trafica cocaína, metanfetamina y fentanilo. Su presencia en los 50 estados de EE. UU. demuestra su nivel de sofisticación. En la última década, ha librado violentas disputas con otros carteles, contribuyendo al aumento de homicidios relacionados con el narcotráfico en México.

Cárteles Unidos y La Nueva Familia Michoacana

Ambos grupos tienen su origen en el estado mexicano de Michoacán. Cárteles Unidos opera bajo múltiples nombres, reflejando alianzas internas entre facciones más pequeñas, mientras que La Nueva Familia Michoacana surgió tras una escisión del cartel original La Familia Michoacana, tras un vacío de poder. Aunque siguen dedicados al tráfico de drogas sintéticas, una de sus amenazas más notorias es su infiltración en industrias locales, particularmente la producción de aguacate, un sector clave de la economía de Michoacán.

Cártel del Noreste

Conocido por acrónimos como CDN o vinculado a los remanentes de Los Zetas, el Cártel del Noreste se formó en 2014. Con base principalmente en el noreste de México, cerca de la frontera con EE. UU., ha llevado a cabo brutales campañas de violencia para defender sus rutas de contrabando. Informes sugieren que también ha extendido sus operaciones hacia Centroamérica y Sudamérica.

Cártel del Golfo

Uno de los grupos criminales más antiguos de México, el Cártel del Golfo tiene sus raíces en la década de 1930, cuando inicialmente se dedicaba al contrabando de alcohol durante la Prohibición en EE. UU. Con el tiempo, cambió al tráfico de drogas, estableció vínculos con carteles colombianos y se convirtió en una fuerza clave en el comercio ilegal en el este de México. Su red global es conocida tanto por su brutalidad como por su sofisticada corrupción.

Las autoridades ahora etiquetan a estos grupos como terroristas. Este cambio podría liberar más recursos para combatirlos, como inteligencia especial, normas financieras más estrictas o penas legales más severas para sus colaboradores. Sin embargo, la medida también genera preocupaciones. Algunos advierten que clasificar a los carteles como terroristas podría mezclar a organizaciones criminales con grupos que tienen objetivos políticos o ideológicos distintos.

Implicaciones futuras para la región

La nueva designación como organizaciones terroristas presiona a los gobiernos de América Latina para que trabajen con Estados Unidos en la desarticulación de estos carteles. Los defensores de la medida argumentan que representa un compromiso más firme para eliminar estas redes violentas, ya que puede desencadenar medidas financieras o logísticas similares a las empleadas contra grupos como Al-Qaeda o ISIS. Sin embargo, críticos advierten que un enfoque excesivamente militarizado podría provocar aún más violencia si los carteles modifican sus métodos para evadir la represión.

Varios líderes latinoamericanos enfatizan que esta medida no resolverá problemas estructurales como la pobreza, la falta de oportunidades o la corrupción, factores que permiten que los grupos criminales prosperen. En muchas comunidades donde los carteles tienen fuerte presencia, los habitantes quedan atrapados en un ciclo de miedo y dependencia, obligados a cooperar con los criminales para obtener protección o servicios básicos que el Estado no proporciona.

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Los carteles incluidos en esta clasificación no son fenómenos recientes, sino grupos bien establecidos cuyo poder se extiende a varios países. Han evolucionado de simples organizaciones de contrabando a sofisticados imperios criminales, lo que refleja la complejidad del problema. A medida que las autoridades estadounidenses prometen un enfoque más agresivo bajo esta nueva etiqueta, los gobiernos latinoamericanos deben sopesar los beneficios de una mayor colaboración con los riesgos de una militarización ampliada. Después de décadas de una Guerra contra las Drogas con resultados mixtos, esta medida podría redefinir la lucha contra el crimen organizado en la región. La gran incógnita es si será para bien o para mal.