Chile arruina un plan para atraer fabricantes de baterías en busca de reservas de litio

En marzo de 2018, el gobierno chileno dio a conocer una gran noticia: los inversores corporativos, incluido el gigante surcoreano de la electrónica, Samsung, construirían tres fábricas en Chile para producir partes de batería para vehículos eléctricos

Las piscinas de salmuera de una mina de litio, que pertenece a Albemarle Corp, con sede en EE. UU., se ven en el salar de Atacama en el desierto de Atacama, Chile, 16 de agosto de 2018 / Reuters / Ivan Alvarado

Reuters | Dave Sherwood

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Chile había atraído a las empresas con una oferta tentadora. A cambio de ayudar al país sudamericano, la minera de litio número 2 del mundo, a impulsar su propia industria de baterías EV, las empresas obtendrían un suministro garantizado del metal codiciado a precios atractivos durante casi tres décadas en medio de una carrera mundial para asegurar suministros.

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Ahora ese arreglo se está desmoronando. El gobierno de Chile no ha entregado el abundante litio a precio de ganga que había prometido en un mercado en rápida evolución, de acuerdo con una revisión de Reuters de documentos regulatorios y documentos internos de una agencia estatal de desarrollo.

La compañía química chilena Molymet, que había planeado construir una de las fábricas de partes de baterías, anunció la semana pasada que está mermando en ese esfuerzo; se negó a decir por qué. Eso sigue a una deserción similar de POSCO de Corea del Sur. El productor de acero en junio dijo que se estaba retirando de una empresa conjunta para construir una planta chilena con la unidad de baterías de Samsung, escudándose en preocupaciones sobre los suministros de litio. Samsung dijo a Reuters que ahora está revisando el proyecto.

Sichuan Fulin Transportation Group Co de China, por su parte, aún tiene que poner en marcha su fábrica chilena planeada. Fulin no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los acuerdos se basaron en el principal productor mundial de litio, Albemarle Corp, que impulsó la producción de sus operaciones chilenas para abastecer las fábricas planificadas. Pero la expansión de Albemarle se ha visto obstaculizada por obstáculos tecnológicos y regulatorios. La minera con sede en EE. UU. ha peleado con el gobierno de Chile por el precio que los fabricantes de baterías pagarían por su litio. Y no produce hidróxido de litio en Chile, el tipo de litio procesado requerido por POSCO-Samsung.

Mientras que Chile posee las reservas más grandes del mundo de "oro blanco", no ha capitalizado completamente esas riquezas. Al igual que Albemarle, SQM, la otra gran minera de litio de la nación, ha luchado por aumentar la producción en medio de una fuerte demanda mundial, que se espera que se triplique para 2025. Mientras tanto, el gobierno no se ha movido rápido para que nuevos jugadores ingresen al mercado.

El último esfuerzo de Chile para atraer a los fabricantes de baterías demuestra que desarraigar esa industria de Asia no será fácil, dice Emily Hersh, socia gerente del grupo de consultoría DCDB con sede en Washington DC.

"Es una gran pasada de factura", dijo Hersh. “Chile es una potencia en la producción de productos químicos para baterías. Si no pueden hacer esto, todos deben prestar atención y descubrir por qué. ”

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Un trato extraño

La entonces presidente Michelle Bachelet a fines de 2016 llegó a un acuerdo inusual con Albemarle, la fuente de casi la mitad de la producción de litio de Chile.

Su gobierno de centro-izquierda le dio a Albemarle la luz verde para duplicar y más su producción hasta 2043. A cambio, Bachelet ordenó a la minera con base en los Estados Unidos garantizar una cuarta parte de su producción anual a precios favorables para los fabricantes de baterías que deseen establecerse en el país.

La agencia chilena de desarrollo, Corfo, abrió una licitación a posibles inversionistas en abril de 2017 con la esperanza de que las nuevas fábricas comenzaran a funcionar a principios de 2020. Recibió 12 ofertas.

Pero detrás de escena, a Chile le preocupaba su capacidad para entregar el litio prometido, según documentos gubernamentales vistos por Reuters que describen el proceso de toma de decisiones.

Las proyecciones estatales mostraron que Albemarle produciría 64,000 toneladas de litio para 2020, de las cuales 16,000 toneladas estaban destinadas a las nuevas fábricas, según los documentos de la licitación.

Pero los tres proyectos ganadores combinados exigían 28.496 toneladas de litio, según los documentos, casi el doble de la cantidad que Albemarle debía suministrar.

"Solo sería posible satisfacer los requisitos de Fulin y Molymet, por un lado, o Posco-Samsung, por el otro", dijo una nota interna de Corfo del 9 de marzo de 2018.

Los documentos muestran que la agencia puso sus esperanzas en Albemarle al acelerar su expansión. En marzo de 2018, la compañía solicitó aumentar su cupo de exportación hasta 145,000 toneladas de litio por año.

Pero los reguladores chilenos en septiembre rechazaron ese plan, diciendo que el minero no había probado que tuviera la tecnología necesaria para producir el litio extra sin agotar los recursos hídricos.

Albemarle ahora dice que está en camino de aumentar la capacidad de producción a más de 80,000 toneladas de litio para 2021, aún por debajo de lo que el gobierno necesita para cumplir sus promesas a los ganadores de la licitación.

El estado ha "confundido sus deseos con la realidad", dijo Jaime Alee, un consultor de litio con sede en Santiago.

Corfo rechazó repetidas solicitudes de comentarios.

Albemarle y el gobierno también discutieron sobre el precio al cual la compañía se vio obligada a vender su litio.

Corfo, ahora bajo la dirección del presidente de centro-derecha Sebastián Piñera, amenazó a Albemarle con un arbitraje en octubre de 2018. En enero, las partes llegaron a un acuerdo, pero no dieron a conocer detalles de su acuerdo.

Un portavoz de Albemarle dijo a Reuters que Corfo había tergiversado ante los fabricantes de baterías la forma en que se calcularía el precio.

Eduardo Bitran, el ex jefe de Corfo, dijo que los términos eran claros.