La capital de Sierra Leona se enfrenta a una crisis del agua

La mitad del año, a Iyatunde Kamara le preocupa que lluvias torrenciales arrasen su casa desde la ladera de la colina hacia los ríos de desechos que fluyen a través de Freetown, la capital de Sierra Leona.

La otra mitad, rara vez tiene suficiente agua para llenar una olla.

Es un problema que enfrentan casi todos en la ciudad en ruinas de 1,5 millones, construida al pie de las montañas que surgen del océano en la costa occidental de África.

"El agua siempre ha sido una lucha", dijo Kamara, quien al igual que sus vecinos no tiene tuberías y saca agua de un arroyo.

Las lluvias abundantes durante la temporada de lluvias traen inundaciones mortales cada año. En 2017, un deslizamiento de tierra mató a más de 1,000 personas y dejó a miles sin hogar.

Los expertos atribuyeron en gran medida el desastre a la rápida urbanización que llevó a los residentes a reclamar árboles y tierras para construir nuevas viviendas.

Pero los funcionarios y trabajadores humanitarios están cada vez más preocupados por otra tendencia: la disminución de las reservas de agua.

El agua de Freetown proviene de embalses en las montañas, rodeados de bosque. Pero a medida que los árboles se cortan para dejar espacio para la construcción, la lluvia está drenando de las laderas en lugar de filtrarse a través de sus raíces en el suelo y las corrientes.

"La mayor parte del agua recolectada debería alimentarse a la presa, pero por ahora fluye fuera del área debido a la deforestación", dijo el ministro de agua Jonathan Tengbe.

"La presa en sí está bajo amenaza en este momento y hay una gran necesidad de que protejamos la cuenca", dijo a la Fundación Thomson Reuters, refiriéndose a la Presa Guma, la más grande de la antigua colonia británica.

Tomando señales de Nairobi y Ciudad del Cabo, Freetown planea establecer un fondo de agua en el próximo año que agrupe la inversión para proyectos para mejorar la seguridad del agua, como la plantación de árboles.

Pero los desafíos son enormes a medida que la ciudad llena de gente crece, su proximidad a la costa no le deja más que expandirse sino hacia el bosque.

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Época de sequía

El agua es tan difícil de obtener en la época de sequía que existe una expresión, "agua por agua", que se refiere a las niñas que intercambian sexo por el acceso a un grifo donde pueden llenar sus cubos.

"Tenemos muchas niñas embarazadas debido a este negocio del agua", dijo Yirah Conteh, directora de la Federación de Pobres Urbanos y Rurales (FEDURP), un grupo de la sociedad civil.

La planta de tratamiento de agua y el sistema de tuberías de Freetown se construyeron en la década de 1960 para una ciudad de aproximadamente un tercio del tamaño. Incluso las personas con casas en la red tienen agua solo tres veces por semana.

Otros deambulan por las calles con bidones, buscando un goteo de una tubería rota.

"Es muy, muy serio", dijo Conteh. "Si las comunidades tuvieran agua, podríamos estar libres de muchas enfermedades".

Los niños son enviados a hacer cola en la mañana y a menudo faltan a la escuela esperando su turno en los puntos de agua, dijo.

Las niñas también faltan a la escuela cuando menstrúan porque no tienen agua para lavarse, dijo el ministro Tengbe, que estima que el 50% de los problemas de salud de la ciudad podrían resolverse con un suministro de agua más sostenido.

El problema va más allá de la deforestación, pero en algunos lugares se puede ver su impacto.

En una comunidad con vista al vecindario de Tower Hill, las personas obtienen agua de un manantial natural. El área fue deforestada hace años, pero más recientemente una universidad volvió a plantar árboles.

"Al principio no teníamos agua cuando talaron todos los árboles. Esto estaba seco", dijo el residente local Fuaid Samura, de pie junto a la primavera. Ahora rodeado de vegetación, está fluyendo nuevamente.

Bosque menguante

Algunas de las colinas de Freetown permanecen verdes, pero el paisaje urbano de color marrón sucio se está arrastrando.

El bosque que rodea los embalses es un parque nacional, hogar de chimpancés y aves raras. Pero no hay una valla a su alrededor, y las leyes destinadas a regular la construcción tienen poco poder.

La gente cortó el bosque para el carbón y la agricultura, así como para construir casas, dijo el alcalde de Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, a la Fundación Thomson Reuters.

"Se trata de moldear la mentalidad de la comunidad hacia la conservación", dijo Simon Okoth, gerente de la resiliencia urbana de la organización benéfica Catholic Relief Services (CRS).

CRS, que encabeza el fondo del agua, recientemente comenzó a trabajar con los residentes en la cima de las colinas para reforzar el valor de los árboles. Planea plantar 25,000 para el próximo año.

El sentido de urgencia no siempre es compartido por la gente.

"En la comunidad, no todos aceptan nuestra opinión", dijo Abdulai Allieu, un organizador comunitario de FEDURP.

"Algunos agradecen la idea (de plantar árboles), otros dicen que necesitan espacio para construir", dijo.

Quedan pocos árboles en esta parte de Freetown y frente a algunas casas, hay tocones hasta las rodillas. Los árboles fueron cortados para proporcionar una mejor vista, dijo.

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Planes a largo plazo

"Creo que el mayor desafío es la falta de apreciación de la rapidez con la que está ocurriendo la deforestación y la magnitud del impacto", dijo el alcalde Aki-Sawyerr.

Él quiere ver a la ciudad plantar un millón de árboles el próximo año y dijo que está en conversaciones sobre estatutos ambientales y nuevos códigos de construcción que podrían ayudar a proteger el bosque.

Si bien detener la deforestación es un paso necesario, no será suficiente para solucionar la escasez de agua de Freetown, dijeron las autoridades.

Se espera que la población de la ciudad llegue a 2 millones de personas en unos pocos años, dijo Tengbe, el ministro de agua.

La capacidad de la presa de Guma, aproximadamente 80,000 metros cúbicos por día, es poco más de una cuarta parte de lo que Tengbe estimó que se necesita para proporcionar un suministro confiable de agua para la ciudad.

El gobierno está haciendo un estudio de factibilidad para canalizar agua a 60 kilómetros (37 millas) de Freetown desde el río Rokel, el más grande del país.

Los críticos dicen que esto sería prohibitivamente costoso y que el agua está demasiado contaminada por la minería y la agricultura aguas arriba.

En la presa de Guma, a solo media hora de la ciudad, las cascadas pasan por la planta de tratamiento, un exceso que el sistema actual no puede atrapar.

El embalse se desborda durante meses cada año, drenando hacia el océano. Un empleado de la compañía de agua dijo que la solución obvia es otra presa.

"Hay muchas oportunidades", dijo Okoth de CRS, mirando el valle aún verde desde la presa.