‘Oro verde’: los agricultores de Kenia deciden cultivar estimulantes herbales

Pero ya no más. Ahora los campos de grano se han ido, reemplazados por 2 acres (0,80 hectáreas) de hojas de tupida muguka verde, un potente estimulante legal que alivia la fatiga.

"La Muguka me da mucho dinero. Cultivar maíz o frijoles solía darme pérdidas", dijo el agricultor de 45 años en su casa en Kanyuambora, una aldea en el centro de Kenia.

A medida que la sequía y el clima errático causan estragos en las zonas rurales de Kenia, un número creciente de agricultores está abandonando los cultivos tradicionales como el maíz y el arroz por muguka.

Njeru puede ganar 30,000 chelines kenianos ($ 290)* en solo una semana vendiendo muguka, cinco veces más de lo que solía hacer vendiendo maíz o frijoles.

"Es oro verde", dijo.

Una variedad de khat, que produce un subidón leve cuando se mastica, la muguka crece rápidamente, lo que lo hace menos vulnerable a los grandes cambios en las condiciones climáticas, y utiliza aproximadamente la mitad de agua que el maíz, explicó Njeru.

La cepa cultivada en el condado de Embu, hogar de la granja de Njeru, es fuerte, por lo que los consumidores pueden comprar menos que con la otra variedad popular, miraa, que se cultiva más al norte en Meru.

Esa es una buena noticia para los productores de muguka como Njeru, quien dijo que estaba luchando por cultivar lo suficiente para mantenerse al día con la demanda.

Pero son malas noticias para el suministro de alimentos, dijeron expertos en agricultura y políticos locales, quienes advirtieron sobre una posible escasez de cultivos alimentarios a medida que los agricultores limpian sus campos de alimentos básicos para dar paso a la muguka. "Los agricultores ya no están interesados en cultivar maíz. Quieren dinero en sus bolsillos. La muguka les está dando eso y mucho más, ya que pueden usar las ganancias para comprar alimentos más nutritivos" , dijo Martin Mwangi, miembro de la asamblea del condado de Embu. .

"Pero las consecuencias a largo plazo podrían conducir a la inseguridad alimentaria debido a la reducción de la producción".

Señaló el vecino condado de Kirinyaga, donde los agricultores son conocidos por cultivar el arroz de mayor calidad de Kenia.

"El agua utilizada para regar el arroz ahora se está desviando a los campos de muguka", advirtió.

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¿Drogas o comida?

No hay un registro oficial de cuántos agricultores pasaron de cultivar alimentos a muguka, dijo Mwangi.

Tampoco hay datos sobre la cantidad de tierra que se está utilizando para la muguka, según la Autoridad de Agricultura y Alimentación de Kenia (AFA).

Pero Francis Kimori, presidente de la cooperativa de ahorro y crédito Mbeere Muguka Farmers Sacco, estimó que cuatro de cada cinco hogares en la región del Monte Kenia, incluido el condado de Embu, cultivan el estimulante en cierta cantidad.

Muchos han pasado de cabañas de barro a modernas casas de piedra, dijo a la Fundación Thomson Reuters.

"Está cambiando los medios de vida", agregó.

Factores como el fracaso de las lluvias y las nuevas plagas, vinculados al cambio climático, probablemente han jugado un papel en la popularidad de la muguka a expensas de cultivos tradicionales como el maíz, dijo Dickson Kibata, un oficial técnico de la AFA.

Sin embargo, a pesar de los ingresos adicionales que trae la muguka, Kibata advirtió contra depender únicamente de la planta narcótica.

"La agricultura de cultivos comerciales no puede ser la bala de plata que sacará a los agricultores de la pobreza, porque los patrones de consumo siguen cambiando", dijo por teléfono.

"Mi consejo para los agricultores de muguka es mezclarlo con cultivos agrícolas para garantizar que la canasta familiar sea segura, incluso cuando buscan dinero".

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Advertencia forestal

Los ambientalistas y legisladores también han expresado su preocupación por el impacto del boom del cultivo estimulante en los bosques.

Cada pocos meses, el grupo de conservación comunitaria Atiriri Bururi ma Chuka en el condado de Tharaka Nithi informa que varios lugareños cultivan ilegalmente una forma comestible de cannabis conocida como bhang en los bosques locales, dijo su presidente Ngai M'Uboro.

Él espera que sea solo cuestión de tiempo antes de que él y sus colegas comiencen a descubrir el cultivo de muguka en el área.

"Si el bosque ya está sufriendo por el pastoreo y el bhang, no pasará mucho tiempo antes de que veamos la muguka creciendo en el bosque", dijo.

La potencia de la Muguka también está incomodando a las autoridades. En 2018, los legisladores de los condados de Mombasa y Kwale presionaron sin éxito por una prohibición de ventas y consumo de muguka por temor a la adicción entre los jóvenes.

La Autoridad Nacional para la Campaña contra el Abuso de Alcohol y Drogas apoyó la medida, citando preocupaciones sociales y de salud.

"La Muguka es peor que las drogas duras debido a su naturaleza altamente adictiva. Está arruinando hogares, la juventud del país y debería ser prohibido", dijo Victor Okioma, su director ejecutivo.

¿Estanterías de supermercados?

Sin embargo, incluso con todos los riesgos asociados a la muguka, muchos agricultores de Kenia esperan que esto les salve la vida.

A lo largo de un tramo de tierras de cultivo de 300 km (185 millas) desde los bordes de la capital, Nairobi, hasta las tierras bajas que se abren al norte de Kenia, los agricultores de maíz han estado luchando contra la sequía.

Purity Muthoni, de 32 años, una granjera de la aldea de Kiriani en el centro de Kenia, dijo que no dudaría en cambiar a la muguka si pudiera. Pero el clima y los suelos donde vive, a unos 150 km de Njeru, no son adecuados para cultivar la planta, dijo.

Al señalar los riesgos de depender de un cultivo como fuente de ingresos, el gobierno del condado de Embu dijo el año pasado que comenzaría a distribuir semillas de macadamia y aguacate a los agricultores para ayudarlos a diversificar sus cultivos comerciales.

Pero Njeru no está convencido de que cualquier otro cultivo pueda obtener los mismos beneficios que obtiene de muguka.

Si los líderes locales realmente quisieran ayudar a los agricultores, dijo, deberían encontrar formas de agregar valor a la planta mejorando su acceso al procesamiento industrial y a las oportunidades minoristas.

"Estaré muy feliz el día que vea que la muguka envasada se vende en los supermercados como un producto de calidad garantizada", dijo.

*(US $ 1 = 102.9000 chelines kenianos)