La contaminación plástica daña las bacterias que nos ayudan a respirar

"Descubrimos que la exposición a los químicos que se filtran de la contaminación plástica interfiere con el crecimiento, la fotosíntesis y la producción de oxígeno de Prochlorococcus, la bacteria fotosintética más abundante en el océano", dice la autora principal e investigadora de la Universidad Macquarie, la Dra. Sasha Tetu.

"Ahora nos gustaría explorar si la contaminación plástica está teniendo el mismo impacto en estos microbios en el océano".

Se ha estimado que la contaminación plástica causa más de US $ 13 mil millones en daños económicos a los ecosistemas marinos cada año, y el problema solo empeora con la contaminación plástica marina que se estima que superará a los peces para 2050.

"Esta contaminación puede filtrar una variedad de aditivos químicos en los ambientes marinos, pero a diferencia de las amenazas que representan los animales que ingieren o se enredan en desechos plásticos, la amenaza que estos lixiviados representan para la vida marina ha recibido relativamente poca atención", dice la Dra. Lisa Moore, una coautora del artículo.

En el primer estudio de este tipo, los investigadores analizaron los efectos que estos químicos tienen en la vida más pequeña de nuestros océanos, las bacterias marinas fotosintéticas.

"Observamos un grupo de pequeñas bacterias verdes llamadas Prochlorococcus, que es el organismo fotosintético más abundante en la Tierra, con una población global de alrededor de tres octillones (~ 1027) de individuos", dice Sasha.

Estos microbios son pesados cuando se trata de la producción de carbohidratos y oxígeno en el océano a través de la fotosíntesis.

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"Estos pequeños microorganismos son críticos para la red alimentaria marina, contribuyen al ciclo del carbono y se cree que son responsables de hasta el 10 por ciento de la producción global de oxígeno", dice Lisa, explicando la importancia fundamental de estos microbios para la salud de los océanos.

"Así que una de cada diez respiraciones de oxígeno que inhalas es gracias a estos pequeños muchachos, sin embargo, no se sabe casi nada sobre cómo las bacterias marinas, como el Proclorococo, responden a los contaminantes humanos".

En el laboratorio, el equipo expuso dos cepas de Prochlorococcus encontradas a diferentes profundidades en el océano a sustancias químicas lixiviadas de dos productos plásticos comunes: bolsas de plástico gris (hechas de polietileno de alta densidad) y esteras de PVC.

Descubrieron que la exposición a estas sustancias químicas perjudicaba el crecimiento y la función de estos microbios, incluida la cantidad de oxígeno que producen, además de alterar la expresión de una gran cantidad de sus genes.

"Nuestros datos muestran que la contaminación plástica puede tener un impacto generalizado en el ecosistema más allá de los efectos conocidos en los macroorganismos, como las aves marinas y las tortugas", dice Sasha.

"Si realmente queremos comprender el impacto total de la contaminación plástica en el medio marino y encontrar formas de mitigarla, debemos considerar su impacto en los grupos microbianos clave, incluidos los microbios fotosintéticos".