La persistencia del plástico

La cantidad de microfibra sintética que vertimos en nuestros cursos de agua ha sido motivo de gran preocupación durante los últimos años, y por una buena razón: cada ciclo de lavado libera en sus aguas residuales decenas de miles de fibras plásticas diminutas y casi invisibles cuya persistencia y acumulación pueden afectar hábitats acuáticos y sistemas alimentarios y, en última instancia, nuestros propios cuerpos en formas que aún no hemos descubierto.

Y según los investigadores de la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de UC Santa Barbara, ese no es el panorama completo. En un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE , encontraron que el volumen de microfibras sintéticas que liberamos a los ambientes terrestres de nuestros ciclos de lavado rivaliza, y pronto puede eclipsar, la cantidad que termina en nuestros océanos, ríos y lagos.

"Las emisiones de microfibras en entornos terrestres, ese era un proceso conocido. Pero la magnitud del problema no era bien conocida", dijo Jenna Gavigan, quien dirigió el estudio, el primero en examinar el problema a escala global.

Utilizando conjuntos de datos globales sobre la producción, el uso y el lavado de prendas de vestir con tasas de emisión y retención durante el lavado, el tratamiento de aguas residuales y la gestión de lodos, Gavigan y sus colegas estiman que se han emitido 5,6 millones de toneladas métricas (Mt) de microfibras sintéticas por el lavado de prendas entre 1950 y 2016. con 2,9 Mt que encuentran su camino hacia los cuerpos de agua y un combinado de 2,5 Mt emitido a ambientes terrestres (1,9 Mt) y vertederos (0,6 Mt).

"Si miras las cifras, puedes ver el enorme crecimiento en la producción de ropa sintética y, como resultado, una mayor contaminación por microfibras sintéticas", dijo el profesor de ecología industrial y coautor del artículo Roland Geyer.

De hecho, según el documento, aproximadamente la mitad de las emisiones totales de microfibras sintéticas desde 1950 (el comienzo de la producción en masa de fibras sintéticas) se generaron solo en la última década. Gracias en gran parte al apetito mundial por la moda rápida y su tendencia hacia fibras sintéticas más baratas y producibles en masa , así como un mayor acceso a las lavadoras, nuestra lavandería está contaminando no solo el océano, sino también la tierra.

¿De dónde viene esta enorme – y hasta ahora, en gran parte desapercibida – masa de microfibras sintéticas? Resulta que en el esfuerzo por evitar que entren en nuestros cursos de agua, estas fibras se están acumulando en los lodos de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

"El tratamiento de aguas residuales no es el final de la contaminación", dijo el profesor de ecología industrial Sangwon Suh, quien también es coautor del estudio. Con una eficiencia de remoción de aproximadamente 95-99%, todos los microplásticos, excepto los más pequeños, quedan atrapados en el lodo, que se trata y se convierte en biosólidos, y "se usa predominantemente en aplicaciones terrestres", como fertilizantes y enmiendas del suelo.

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"Un porcentaje menor va al relleno sanitario", dijo Gavigan. "El porcentaje más pequeño se vierte al océano en algunos países, y parte de él se incinera".

"Entonces se convierte en un problema de contaminación terrestre", señaló Geyer. "Simplemente lo convertimos en un problema de contaminación ambiental diferente en lugar de haberlo resuelto".

Según los investigadores, prevenir las emisiones en la fuente, ya sea utilizando un dispositivo de captura de microfibras, seleccionando un método de lavado más suave, lavando la ropa con menos frecuencia o renunciando a las telas sintéticas, sería más efectivo para mitigar la contaminación de las microfibras que tratar de capturar las fibras después de que las aguas residuales se envían a la planta de tratamiento.

Este estudio aleccionador tiene sus raíces en un proyecto del grupo Bren de 2016 en el que varios estudiantes de posgrado, en una investigación realizada para la empresa de ropa para exteriores Patagonia, buscaron estudiar las condiciones que afectan el desprendimiento de las prendas. Esa empresa se centró principalmente en el efluente cargado de microfibras que sale de la lavadora y produjo una investigación influyente que aumentó la conciencia sobre el problema de las microfibras sintéticas.

La colaboración también inspiró una cumbre de liderazgo de microfibras de 2017 organizada conjuntamente por la escuela Bren y la organización ambiental Ocean Conservancy, en la que más de 50 partes interesadas, incluidos representantes de la industria, el gobierno, la comunidad de investigación, el sector de la confección y organizaciones ambientales sin fines de lucro se reunieron para afrontar el tema. ¿El resultado? Una hoja de ruta basada en una visión compartida y elementos de acción para que cada parte interesada se oriente hacia las soluciones.

"Cuando se trata de la contaminación por microfibras, estos nuevos hallazgos muestran que el océano ha sido el canario en la mina de carbón y que la contaminación plástica es mucho más generalizada en nuestro medio ambiente de lo que se pensaba originalmente", dijo Nick Mallos, director senior de Trash Free Seas. ® en Ocean Conservancy . "Afortunadamente, existen soluciones simples y efectivas, como agregar filtros a las lavadoras. Instamos a los fabricantes a hacer estas modificaciones estándar".

Esta evaluación global de las emisiones de microfibras sintéticas es parte de una imagen más amplia de los microplásticos en el medio ambiente que los investigadores esperan completar a medida que descubren los caminos que toman estas pequeñas fibras. Por ejemplo, ¿qué otras fuentes aportan estas fibras al medio ambiente? ¿Cómo se mueven y qué sistemas pueden verse afectados? ¿Cómo interactúan estas microfibras con la biota de una región? Obtener respuestas a estas y otras preguntas podría conducir a prácticas que mitiguen o prevengan los efectos de la contaminación global por microfibras sintéticas, incluso a medida que aumenta el consumo.

"Hay grandes incógnitas", dijo Suh. "La cantidad de microplásticos y microfibras que se generan es bastante masiva y sigue aumentando, y si continúa habrá grandes cambios, cuyas consecuencias aún no podemos predecir. Eso es lo que nos preocupa".