Las ‘mujeres del agua’ sacian la sed de los pueblos en India

Años de sequía y escasez de agua a menudo han llevado a sus hijos a pasar hambre, dijo, pero su objetivo es cambiar eso.

A medida que más ríos, embalses y pozos se secan a través de Bundelkhand, una región reseca de 20 millones, Aherwal se ha unido a unos 600 "Jal Sahelis", o amigas del agua, para tratar de solucionar los perennes problemas de agua de la región.

Las mujeres, hasta tres en cada una de las más de 200 aldeas, galvanizan sus comunidades para cosechar agua de lluvia, cavar pozos, desalojar estanques, construir presas de retención y reparar bombas manuales.

Las mujeres dicen que sus esfuerzos han resultado en una mejor irrigación, cosechas de cultivos más saludables, mayor agua potable y, lo que es más importante, menos caminatas largas para buscar agua.

"Durante los veranos, tenemos que obtener agua a unos 5 kilómetros (3 millas) de distancia. Cuando no hay suficiente agua, ni siquiera puedo hacer la comida a tiempo o alimentar a mis hijos", dijo Aherwal, de 28 años, quien se convirtió en un Jal Saheli en su pueblo de Agroutha en abril.

"Esto ayudará a resolver nuestro problema de agua. Nuestra aldea podrá beber agua. Volveremos a regar nuestros cultivos".

En épocas anteriores, Bundelkhand, afectado por 13 episodios de sequía en las últimas dos décadas, recibió 52 días de lluvia al año. Pero la cantidad de días se ha reducido a más de la mitad desde 2014, según Skymet Weather, una agencia privada de pronóstico del tiempo.

Eso ha llevado a la pérdida de cosechas repetidas y generalizadas en una región que depende de la agricultura, lo que provocó una marea creciente de agricultores para emigrar a las ciudades cercanas.

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Trabajo de mujer

Las mujeres y los niños a menudo sufren la peor parte de la escasez de agua, desde la violencia doméstica a medida que aumentan las tensiones en los hogares con poca agua hasta los días escolares perdidos y el matrimonio infantil, según los expertos locales en conservación del agua.

En la India rural, recolectar agua es principalmente un trabajo de mujeres.

Es común encontrar mujeres con velo, que llevan hasta cuatro ollas, algunas equilibradas sobre sus cabezas, caminando millas con sus hijos para ir a buscar agua varias veces al día.

Con su visión obstruida, hay momentos en que tropiezan y dejan caer sus ollas, obligándolos a regresar para reponerlas.

"Solíamos cansarnos tanto por ir a buscar agua", dijo Tara, una Saheli en el pueblo de Manpur, que lleva un nombre.

"A veces decíamos 'Ok, no lavamos nuestra ropa hoy, lo haremos mañana' o 'No me bañé hoy, tal vez mañana'. Eso fue lo malo", dijo.

Pero las cosas han cambiado desde 2016 después de que Tara y otras dos Sahelis hablaron sobre la necesidad de conservar el agua en su pueblo y reunieron a decenas de personas para revivir los estanques y pozos de su comunidad e instalar nuevas bombas manuales.

Ahora lavar platos, cocinar, trapear, lavar la ropa, bañarse, cultivar y cuidar el ganado se ha vuelto mucho más fácil, dijo Geeta, otra Saheli que tiene un nombre.

"Si hay agua, tenemos todo y si no hay agua, no tenemos nada", dijo, señalando el estanque lleno de agua de Manpur donde los búfalos se revolcaban para combatir el calor.

Las mujeres indias rurales son buenas administradoras y protectoras de los recursos naturales, dijo Reetu Sogani, investigadora sobre conocimiento tradicional, género y cambio climático.

"Debido a que interactúan tan estrechamente con su entorno natural y saben qué tipo de problemas enfrentan en la vida cotidiana … encuentran soluciones y mecanismos de adaptación basados en su conocimiento", dijo.

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'Índice de felicidad'

Para muchas mujeres, no ha sido fácil convertirse en Jal Sahelis en una región conservadora dominada por hombres, donde las costumbres ancestrales dictan la vida de una mujer.

"Mi esposo se molestó y preguntó '¿Por qué vas a salir?', '¿Dónde andas por ahí?' … 'Ni siquiera te pagan, ¿cuál es el punto?' ", Dijo Aherwal, quien gana hasta 6,000 rupias ($ 84)* al mes encendiendo cigarrillos tradicionales en casa.

"Soporté toda su ira, sus regaños por unirme a este grupo".

Varios Sahelis dijeron que sus esposos y suegros se calmaron después de notar que la situación del agua estaba mejorando, y que las mujeres no estaban cortando esquinas en sus hogares.

Después de sus quehaceres y el trabajo en casa, la mayoría de las mujeres pueden dividirse solo dos horas al día para su trabajo en Saheli, dijeron.

Eso puede implicar crear un plan de conservación de agua para su aldea, participar en las conversaciones del consejo local, reunirse con funcionarios del gobierno y aprender a usar herramientas para reparar pozos y bombas manuales, una tarea que tradicionalmente realizan los hombres.

Sanjay Singh, secretaria de Parmarth Samaj Sevi Sangathan, una organización benéfica de base detrás del programa Jal Saheli, dijo que las mujeres ahora están más involucradas en las decisiones de los hogares y las aldeas, lo que lleva a un cambio efectivo en algunos lugares.

"El índice de felicidad ha aumentado (en la región)", dijo Singh a la Fundación Thomson Reuters.

Bindrawan Lodi, un agricultor de 60 años, estuvo de acuerdo. Dijo que sin el impulso de Sahelis para revivir el estanque de su comunidad, su aldea de Chaukheda habría estado en "muchos problemas".

"Este lugar estaba completamente seco. Ahora tenemos suficiente agua para regar nuestros cultivos. El agua potable sigue siendo una lucha … pero este es un comienzo", dijo.

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Migración

Bundelkhand, una vez una región verde con densos bosques y campos, es cada vez más árida con poca agua subterránea.

El terreno rocoso del área evita en gran medida que el agua de lluvia se filtre en los acuíferos, dijo Singh. La pérdida de bosques también ha afectado a las precipitaciones, y los reservorios de agua a veces se han usado de manera inútil, dicen los residentes.

Aunque la sociedad civil y las agencias gubernamentales han intensificado los esfuerzos de conservación del agua, Singh advirtió que aún queda mucho por hacer antes de que los efectos "peligrosos" del cambio climático exacerben los problemas de desempleo, desnutrición y migración.

Según la estimación de activistas del Bundelkhand Water Forum, una coalición de organizaciones locales, dos de cada cinco personas en las zonas rurales de Bundelkhand se han convertido en migrantes urbanos en la última década.

Singh dijo que más inversión privada, mayores presupuestos gubernamentales, trabajo para restaurar árboles y otras técnicas de vegetación y adaptación al clima, como el cultivo de cultivos que requieren menos agua podrían ayudar a detener el éxodo.

Esa es una de las razones, dicen los Sahelis, que trabajan muy duro. Quieren asegurarse de que sus hijos puedan quedarse y que sus hijas o nueras puedan vivir una vida libre de preocupaciones por el agua.

"Vemos anuncios en la televisión que muestran el agua que fluye de los grifos, de las duchas y pensamos 'Wow, deberíamos mudarnos a la ciudad'. Pero ese es un sueño falso, al menos para las personas como nosotros que no tienen dinero. Por lo tanto, es mejor para hacer cambios aquí ", dijo Aherwal.

"Nuestro pueblo se volverá hermoso en los próximos cinco años. Todo lo que verás es agua en todas partes".

*($ 1 = 71.5500 rupias indias)