Para algunas áreas urbanas, un clima cálido es solo la mitad de la amenaza

Los investigadores del clima predicen que las temperaturas globales aumentarán hasta 2 grados C° para 2050 debido a las crecientes concentraciones de emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera del planeta.

Pero para muchas de las áreas urbanas del mundo, un aumento de temperatura debido a la quema de combustibles fósiles no es la mitad.

Un nuevo estudio de la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale (F&ES) proyecta que el crecimiento de las áreas urbanas en las próximas décadas desencadenará un calentamiento "adicional" debido a un fenómeno conocido como el efecto de isla de calor urbano (UHI). Según sus hallazgos, la expansión urbana hará que la temperatura promedio del verano en estas áreas aumente aproximadamente de 0.5 a 0.6 grados C°, pero hasta 3 grados C° en algunos lugares.

Muestran que este calentamiento aumentará los riesgos de calor extremo para aproximadamente la mitad de la futura población urbana del mundo, particularmente en las regiones tropicales del hemisferio sur, donde los modelos climáticos ya proyectan un calentamiento más fuerte debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y donde hay menos capacidad para adaptación. En estas regiones vulnerables, argumentan los autores, se necesitan políticas que restrinjan o redistribuyan la expansión urbana y las estrategias de planificación que mitigan los UHI para reducir los efectos sobre la salud humana, los sistemas energéticos, los ecosistemas y la infraestructura urbana.

"Sabemos que entre el 60 y el 70 por ciento de la población mundial vivirá en áreas urbanas a mediados de siglo", dijo Kangning Huang, candidato a doctorado en F&ES y autor principal del artículo publicado en Environmental Research Letters . "Entonces, si no conoce el cambio en la isla de calor urbano y solo se enfoca en el cambio climático debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, está subestimando el nivel de calentamiento y calor al que estarán expuestos dos tercios de la población mundial". "

El documento fue escrito por Karen Seto, profesora Frederick C. Hixon de Geografía y Ciencias de la Urbanización en F&ES, así como Xia Li de la Universidad Normal de China Oriental en Shanghai y Xiaoping Liu de la Universidad Sun Yat-Sen en Guangzhou, China.

Según los autores, esta investigación representa un paso importante hacia la comprensión del futuro de la urbanización. Aunque las Perspectivas de la Urbanización Mundial de la ONU han ofrecido una gran cantidad de datos sobre el crecimiento futuro de la población urbana, carece de información específica sobre cómo se distribuirá ese crecimiento dentro de los países y los cambios en los usos de la tierra.

Además, aunque los informes del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU incorporan estudios de modelado sobre el calentamiento futuro debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, no proporcionan proyecciones de calentamiento a escala global como consecuencia del aumento de los UHI.

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El efecto de isla de calor urbano es un fenómeno en el que las áreas urbanas son significativamente más cálidas que el campo circundante, lo que induce efectos climáticos locales que agravan los efectos globales de las emisiones de gases de efecto invernadero.

En el nuevo estudio, los autores predicen la distribución probable del crecimiento de la población urbana en función de una variedad de factores que incluyen el crecimiento económico, la topografía y las redes de transporte, suponiendo una continuación de las tendencias históricas en la expansión urbana. Luego, utilizando modelos matemáticos, pronosticaron la intensificación del efecto de isla de calor urbano a escalas locales y regionales. (El modelo produce resultados espaciales a una resolución de cinco kilómetros cuadrados).

"Si desea hacer una evaluación exhaustiva del riesgo de calentamiento, necesita tener esta información", dijo Huang. "Los impactos climáticos dependen de la ubicación; será diferente, por ejemplo, de Florida a California. Por lo tanto, es importante saber dónde viven las personas y el tamaño resultante de las áreas urbanas".

Del mismo modo, cualquier decisión política futura dependerá de las condiciones locales y regionales, dijo. Aunque el documento no hace recomendaciones de política, ofrece a los encargados de formular políticas y a los científicos de todo el mundo un vistazo de cómo podría ser el futuro en sus regiones, y una oportunidad para elaborar políticas que respondan a esas proyecciones.

Entre otros hallazgos, informan que más del 70 por ciento de las nuevas tierras urbanas se concentrarán en las zonas templadas y tropicales más húmedas. En América del Norte y Europa, la expansión urbana tendrá lugar en zonas templadas y frías , mientras que en China, la mayor parte de la expansión ocurrirá en zonas templadas en las secciones este y sur del país. En América Latina, el sudeste asiático y África subsahariana, la mayoría de las nuevas áreas urbanas se ubicarán en zonas tropicales.

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Si bien los efectos UHI de esta expansión de la tierra urbana variarán en gran medida entre las zonas climáticas y las regiones, los núcleos más calientes de los clústeres urbanos de tamaño mediano (definidos como 100 a 5,000 kilómetros cuadrados) verán aumentos diarios de temperatura de verano de 1 a 3 grados C en algunos lugares. (Según sus hallazgos, el aumento en UHI tiende a aumentar más abruptamente a medida que las áreas urbanas tienen un tamaño de 100 kilómetros cuadrados y luego se estabilizan en unos 5,000 kilómetros cuadrados: en otras palabras, las grandes ciudades generalmente ya han alcanzado su meseta de "isla de calor"). Muchas de estas ciudades medianas, señalan los autores, pueden carecer de la capacidad de adaptarse a un calentamiento más fuerte en comparación con las ciudades más grandes.

Los autores también estiman que las áreas urbanas aumentarán hasta 1.3 millones de kilómetros cuadrados entre 2015 y 2050, un aumento del 171 por ciento sobre la huella urbana global en 2015. Esto sería equivalente a construir una nueva ciudad del tamaño de la ciudad de Nueva York cada ocho días durante los próximos 35 años. Más del 70 por ciento de las nuevas tierras urbanas se concentrarán en zonas húmedas templadas y tropicales, principalmente en Asia y África.

Estos hallazgos ayudarán a complementar un creciente cuerpo de investigación sobre los posibles efectos de un mundo más cálido y más urbanizado, dijo Seto.

"Este es el primer y único estudio que proyecta la expansión del suelo urbano a nivel mundial hasta 2050. Llena una brecha crítica de conocimiento para comprender las demandas de recursos de la urbanización futura, como la tierra, la energía y los materiales" , dijo. "Al mismo tiempo, este estudio también nos ayuda a comprender cómo las ciudades pueden modificar su entorno local para mitigar los impactos de los cambios inducidos por las ciudades en las temperaturas locales y regionales".