¿Un cometa provocó la extinción de los animales de la edad de hielo?

La hipótesis del impacto del Dryas Reciente, controvertida desde el momento en que se presentó en 2007, propone que un asteroide o cometa golpeó la Tierra hace unos 12.800 años causando un período de enfriamiento extremo que contribuyó a la extinción de más de 35 especies de megafauna, incluidos los perezosos gigantes, gatos con dientes de sable, mastodontes y mamuts . También coincide con una grave disminución en las primeras poblaciones humanas, como la cultura Clovis, y se cree que causó incendios forestales masivos que podrían haber bloqueado la luz solar, causando un "impacto invernal" cerca del final de la Época del Pleistoceno.

En un nuevo estudio publicado esta semana en Scientific Reports , una publicación de Nature, el arqueólogo UofSC Christopher Moore y 16 colegas presentan evidencia adicional de un impacto cósmico basado en la investigación realizada en White Pond cerca de Elgin, Carolina del Sur. El estudio se basa en hallazgos similares de espigas de platino, un elemento asociado con objetos cósmicos como asteroides o cometas, en América del Norte, Europa, Asia occidental y recientemente en Chile y Sudáfrica.

"Continuamos encontrando evidencia y expandiéndonos geográficamente. Ha habido numerosos documentos que han aparecido en los últimos años con datos similares de otros sitios que apoyan casi universalmente la noción de que hubo un impacto extraterrestre o una explosión de cometa que causó el Younger Evento climático Dryas ", dice Moore.

Moore también fue autor principal en un documento anterior que documenta sitios en América del Norte donde se han encontrado espigas de platino y coautor en varios otros documentos que documentan niveles elevados de platino en sitios arqueológicos, incluido Pilauco, Chile, el primer descubrimiento de evidencia en el hemisferio sur.

"Primero, pensamos que era un evento de América del Norte, y luego hubo evidencia en Europa y en otros lugares de que era un evento del hemisferio norte. Y ahora con la investigación en Chile y Sudáfrica, parece que probablemente fue un evento global, " él dice.

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Además, un equipo de investigadores descubrió concentraciones inusualmente altas de platino e iridio en sedimentos de un cráter recientemente descubierto en Groenlandia que podría haber sido el punto de impacto. Aunque el cráter aún no se ha fechado con precisión, Moore dice que existe la posibilidad de que sea la "pistola humeante" que los científicos han estado buscando para confirmar un evento cósmico. Además, los datos de América del Sur y otros lugares sugieren que el evento puede haber incluido múltiples impactos y explosiones en todo el mundo.

Si bien el breve retorno a las condiciones de la edad de hielo durante el período del Dryas Reciente ha sido bien documentado, las razones y el declive de las poblaciones humanas y animales siguen sin estar claros. La hipótesis del impacto se propuso como un posible desencadenante de estos cambios climáticos abruptos que duraron alrededor de 1.400 años.

El evento del Dryas Reciente recibe su nombre de una flor silvestre, Dryas octopetala, que puede tolerar las condiciones de frío y de repente se hizo común en algunas partes de Europa hace 12.800 años. La hipótesis del impacto del Dryas Reciente se volvió controvertida, dice Moore, porque la teoría general de que un impacto cósmico desencadenó eventos en cascada que condujeron a la extinción fue vista como improbable por algunos científicos.

"Fue audaz en el sentido de que estaba tratando de responder muchas preguntas realmente difíciles con las que la gente ha estado lidiando durante mucho tiempo de un solo golpe", dice, y agrega que algunos investigadores continúan siendo críticos.

La visión convencional ha sido que la falla de las presas de hielo glacial permitió una liberación masiva de agua dulce en el Atlántico Norte, afectando la circulación oceánica y haciendo que la Tierra se sumerja en un clima frío. La hipótesis del Dryas Reciente implemente afirma que el impacto cósmico fue el detonante del pulso de agua de deshielo hacia los océanos.

En una investigación en White Pond en Carolina del Sur, Moore y sus colegas usaron un barril central para extraer muestras de sedimentos de debajo del estanque. Las muestras, fechadas al comienzo del Dryas Reciente con radiocarbono, contienen una gran anomalía de platino, consistente con los hallazgos de otros sitios, dice Moore. También se encontró una gran anomalía de hollín en los núcleos del sitio, lo que indica incendios forestales regionales a gran escala en el mismo intervalo de tiempo.

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Además, se descubrió que las esporas de hongos asociadas con el estiércol de los grandes herbívoros disminuyen al comienzo del período del Dryas Reciente, lo que sugiere una disminución en la megafauna de la era de hielo que comienza en el momento del impacto.

"Especulamos que el impacto contribuyó a la extinción, pero no fue la única causa. La caza excesiva por parte de los humanos también contribuyó, al igual que el cambio climático", dice Moore. "Algunos de estos animales sobrevivieron después del evento, en algunos casos durante siglos. Pero a partir de los datos de esporas en White Pond y en otros lugares, parece que algunos de ellos se extinguieron al comienzo del Dryas Reciente, probablemente como resultado del impacto ambiental. interrupción causada por incendios forestales relacionados con el impacto y el cambio climático ".

La evidencia adicional encontrada en otros sitios en apoyo de un impacto extraterrestre incluye el descubrimiento de vidrio fundido, partículas esféricas microscópicas y nanodiamantes, lo que indica que había suficiente calor y presión para fusionar materiales en la superficie de la Tierra. Otro indicador es la presencia de iridio, un elemento asociado con objetos cósmicos, que los científicos también encontraron en las capas de roca datadas hace 65 millones de años de un impacto que causó la extinción de los dinosaurios.

Si bien nadie sabe con certeza por qué desaparecieron las personas de Clovis y las icónicas bestias de la era de hielo, la investigación de Moore y otros está proporcionando pistas importantes a medida que se acumula evidencia en apoyo de la Hipótesis del Impacto del Dryas Reciente.

"Esos son grandes debates que han estado ocurriendo durante mucho tiempo", dice Moore. "Este tipo de cosas en la ciencia a veces tardan mucho tiempo en lograr una aceptación generalizada. Eso fue cierto para la extinción de los dinosaurios cuando se propuso la idea de que un impacto los había matado. Era lo mismo con la tectónica de placas. Pero ahora esas ideas son ciencia completamente establecida ".