Usted crea su propia información falsa, según un estudio

Un nuevo estudio encontró que las personas que recibieron estadísticas precisas sobre un tema controvertido tendieron a recordar mal esos números para ajustarse a las creencias comunes.

Por ejemplo, cuando se muestra a las personas que el número de inmigrantes mexicanos en los Estados Unidos disminuyó recientemente, lo cual es cierto pero va en contra de las creencias de muchas personas, tienden a recordar lo contrario.

Y cuando las personas transmiten esta información errónea que crearon, los números pueden alejarse cada vez más de la verdad.

"Las personas pueden autogenerar su propia información errónea. No todo proviene de fuentes externas", dijo Jason Coronel, autor principal del estudio y profesor asistente de comunicación en la Universidad Estatal de Ohio.

"Puede que no lo estén haciendo a propósito, pero sus propios prejuicios pueden llevarlos por mal camino. Y el problema se agrava cuando comparten su información errónea generada por los demás".

Coronel realizó el estudio con Shannon Poulsen y Matthew Sweitzer, ambos estudiantes de doctorado en comunicación en el estado de Ohio. El estudio fue publicado en línea en la revista Human Communication Research y aparecerá en una futura edición impresa.

Los investigadores realizaron dos estudios.

En el primer estudio, los investigadores presentaron a 110 participantes con breves descripciones escritas de cuatro problemas sociales que involucraban información numérica.

En dos de esos problemas sociales, los investigadores realizaron pruebas preliminares y descubrieron que la relación numérica objetivamente precisa se ajustaba a la comprensión de muchas personas sobre el tema. Por ejemplo, muchas personas generalmente esperan que más estadounidenses apoyen el matrimonio entre personas del mismo sexo que se oponen, lo que coincide con las encuestas de opinión pública.

Pero los investigadores también presentaron a los participantes dos problemas para los cuales los números no coincidían con la forma en que la mayoría de la gente veía los temas.

Por ejemplo, la mayoría de la gente cree que el número de inmigrantes mexicanos en los Estados Unidos creció entre 2007 y 2014. Pero, de hecho, el número disminuyó de 12.8 millones en 2007 a 11.7 millones en 2014.

Después de leer todas las descripciones de los problemas, los participantes tuvieron una sorpresa. Se les pidió que escribieran los números que estaban en las descripciones de los cuatro números. No se les dijo de antemano que tendrían que memorizar los números.

Los investigadores encontraron que las personas generalmente tenían la relación numérica correcta en los temas para los cuales las estadísticas eran consistentes con la cantidad de personas que veían el mundo. Por ejemplo, los participantes generalmente escribieron un número mayor para el porcentaje de personas que apoyaron el matrimonio entre personas del mismo sexo que para los que se opusieron, lo cual es la verdadera relación.

Pero cuando se trataba de los problemas en los que los números iban en contra de las creencias de muchas personas, como si el número de inmigrantes mexicanos había aumentado o disminuido, era mucho más probable que los participantes recordaran los números de una manera que coincidiera con sus sesgos probables en lugar de la verdad.

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"Tuvimos instancias donde los participantes obtuvieron los números exactamente correctos – 11.7 y 12.8 – pero los cambiaron", dijo Coronel.

"No estaban adivinando, acertaron los números. Pero sus prejuicios los llevaron a recordar mal la dirección en la que iban".

Al usar la tecnología de seguimiento ocular en los participantes mientras leían las descripciones de los problemas, los investigadores tenían evidencia adicional de que las personas realmente estaban prestando atención cuando veían las estadísticas.

"Podríamos decir cuándo los participantes llegaron a números que no se ajustaban a sus expectativas. Sus ojos iban y venían entre los números como si preguntaran 'qué está pasando'". En general, no hicieron eso cuando los números confirmaron sus expectativas ", dijo Coronel.

"Uno pensaría que si estuvieran prestando más atención a los números que iban en contra de sus expectativas, tendrían una mejor memoria para ellos. Pero eso no fue lo que encontramos".

En el segundo estudio, los investigadores indagaron cómo estas distorsiones de la memoria podrían extenderse y volverse más distorsionadas en la vida cotidiana. Diseñaron un estudio similar al juego infantil del "teléfono roto".

Por ejemplo, la primera persona en la "cadena telefónica" en este estudio vio las estadísticas precisas sobre la tendencia en los inmigrantes mexicanos que viven en los Estados Unidos (que pasó de 12.8 millones a 11.7 millones). Tuvieron que escribir esos números de memoria, que luego se pasaron a la segunda persona de la cadena, que tuvo que recordarlos y anotarlos. Las estimaciones de la segunda persona se enviaron a un tercer participante.

Los resultados mostraron que, en promedio, la primera persona cambió los números, diciendo que el número de inmigrantes mexicanos aumentó en 900,000 de 2007 a 2014 en lugar de la verdad, que fue que disminuyó en aproximadamente 1.1 millones.

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Al final de la cadena, el participante promedio había dicho que el número de inmigrantes mexicanos había aumentado en esos 7 años en aproximadamente 4.6 millones.

"Estos errores de memoria tendieron a agrandarse cada vez más a medida que se transmitían entre las personas", dijo Sweitzer.

Coronel dijo que el estudio tenía limitaciones. Por ejemplo, es posible que los participantes hubieran sido menos propensos a recordar mal si les hubieran dado explicaciones de por qué los números no se ajustaban a las expectativas. Y los investigadores no midieron los prejuicios de cada persona al ingresar: usaron los prejuicios que habían sido identificados por las pruebas previas que realizaron.

Finalmente, el estudio del juego telefónico no captó características importantes de las conversaciones de la vida real que pueden haber limitado la propagación de información errónea.

Pero los resultados sugirieron que no deberíamos preocuparnos solo por la información errónea que encontramos en el mundo exterior, dijo Poulsen.

"Tenemos que darnos cuenta de que las fuentes internas de información errónea pueden ser tan significativas o más importantes que las fuentes externas", dijo.

"Vivimos con nuestros prejuicios todo el día, pero ocasionalmente solo tenemos contacto con información falsa".