La estrechez de concentrados de cobre amenaza los precios de referencia
El mercado de cobre puede estar estancado en un rango comercial, pero se está desarrollando mucha acción en el segmento de concentrados
Los camiones se ven en una mina de cobre de Jiangxi Copper en Dexing, provincia de Jiangxi, China, 16 de diciembre de 2015. REUTERS / Stringer
Reuters | Andy Home
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El mercado del cobre puede estar atrapado en un rango comercial muy desgastado, pero se está desarrollando mucha acción en el segmento de concentrados mineros de la cadena de suministro de cobre. Las fundiciones de cobre de China acaban de reducir sus cargos mínimos por convertir concentrados en metales refinados.
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El Equipo de Compra de China Smelters (CSPT) de 10 miembros ha establecido los cargos por tratamiento y refinación en $ 55.00 por tonelada y 5.5 centavos por libra, respectivamente, para entregas en el tercer trimestre.
Eso es menos de $ 73 y 7.3 centavos en el segundo trimestre y de $ 92 y 9.2 centavos en el primer trimestre.
Ahora es lo suficientemente bajo como para causar problemas de margen para las fundiciones de mayor costo.
Los cargos por tratamiento de caída reflejan un mercado más estricto para la materia prima de cobre.
También están poniendo más énfasis en un sistema de referencia ya chirriante de precios de concentrados de cobre.
Puestos de suministro de minas
Este siempre iba a ser un año de bajo o nulo crecimiento de la producción de la mina de cobre.
El International Copper Study Group (ICSG) pronosticó un crecimiento mínimo de 0.2% este año en su reunión de primavera en mayo.
Incluso esa cifra baja se ve optimista con la producción global de concentrado cayendo un 1% en el primer trimestre de este año, según la última actualización estadística mensual del grupo.
Los dos principales retrasos en el suministro en lo que va del año han sido Chile e Indonesia.
La producción chilena cayó un 5% en el primer trimestre "principalmente debido a menores leyes de cabeza de cobre", según el ICSG.
Crecimiento del apetito chino
Si bien el crecimiento de la oferta de la mina está en pausa, el apetito colectivo de China por los concentrados sigue creciendo a un ritmo saludable gracias a la continua expansión de la capacidad de fundición del país.
Las importaciones de concentrados de cobre de China aumentaron en un 14% a 19,7 millones de toneladas, peso bruto, el año pasado y no ha habido caída en lo que va de este año con las importaciones del primer semestre hasta un 10% año con año.
Evidentemente, esto no ha hecho mucho para detener el deslizamiento en los cargos por tratamiento.
De hecho, con la desaceleración del crecimiento de la producción en la fundición en China, la estrechez en el mercado de materias primas parece anómala.
Colin Hamilton, analista de BMO Capital Markets, sugiere que puede haber otros factores en juego.
"El menor consumo de chatarra en las fundiciones puede estar influyendo, aumentando el consumo de concentrado por tonelada de cobre refinado", afirma. (“Concentrado de cobre: China no puede obtener suficiente”, 17 de julio de 2019)
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La disminución constante de los tonelajes de chatarra importados por China se debe al ajuste constante de las normas de pureza de las importaciones. Las importaciones de chatarra cayeron un 32% el año pasado y otro 27% en los primeros cinco meses de 2019, aunque con cierta mitigación de las calificaciones promedio más altas.
Sin embargo, Hamilton sugiere que otra razón para un mercado de concentrados estrechos en China puede ser una disminución más rápida de lo esperado en la producción minera nacional.
Esta es una parte notoriamente opaca de la imagen del suministro de cobre, pero no hay razón para suponer que los mineros de cobre locales no han estado enfrentando la misma represión ambiental que otros productores industriales de metales.
Lo que no está en duda es que las fundiciones chinas están dispuestas a aceptar cargos de tratamiento cada vez más bajos a pesar de las mayores importaciones de concentrados y el crecimiento relativamente moderado de la producción refinada.
¿Rompiendo el punto de referencia?
Las tensiones en el mercado de materias primas de cobre son tales que parecen estar en peligro de fracturar tanto el CSPT como el tradicional sistema de referencia anual de concentrados de precios.
Dos de los miembros más grandes del equipo de la fundición, Jiangxi Copper y Tongling Nonferrous Metals Group, rompieron filas al firmar acuerdos anticipados para las entregas del primer semestre de 2020 con la minera chilena Antofagasta.
Normalmente, el CSPT negocia los términos anuales aproximadamente en el momento de la conferencia de la Semana del Cobre de Asia en Shanghai en noviembre.
Estos términos luego se convierten en el “punto de referencia” para el año con otras fundiciones que coinciden con el precio negociado del CSPT.
La prisa por las dos fundiciones para negociar acuerdos tempranos es un signo de las presiones sobre los procesadores para asegurar los suministros, pero también puede ser "una jugada para llevar a otros a la tierra, romper el CSPT y consolidar el sector a bajo costo", dice Hamilton de BMO.
Antofagasta, por su parte, puede estar dispuesto a conseguir un acuerdo a medida que refleje la pureza relativamente alta de sus concentrados.
Se cree que los términos para los cargos de tratamiento y refinación para el acuerdo del primer semestre de 2020 son de alrededor de $ 64 por tonelada y 6.4 centavos por libra, lo que marcaría una caída significativa de los términos de referencia de este año de $ 80.80 y 8.08.
Queda por verse cómo afectará esto a las negociaciones para el punto de referencia de 2020 o incluso si el punto de referencia sobrevivirá.
BHP, que solía asumir el papel principal en las negociaciones anuales con las fundiciones, abandonó el sistema de referencia hace unos cinco años, prefiriendo vender sus concentrados en acuerdos más cortos o incluso puntuales.
Desde entonces, Antofagasta y Freeport McMoRan se han turnado para liderar a los mineros en las conversaciones anuales.
Sin embargo, dado que Antofagasta cerró su propio acuerdo de suministro con los dos miembros disidentes del CSPT y Freeport McMoRan con menos por vender de su mina Grasberg, no está seguro de cómo se desarrollarán las negociaciones anuales de referencia durante el próximo año.
¿Consolidación por delante?
Hasta ahora, esta turbulencia en el segmento de concentrados de cobre del mercado no ha afectado la disponibilidad de metal refinado.
Mientras que China ha estado importando más concentrados, ha estado importando menos metal refinado con importaciones netas que se redujeron un 12% durante el período de enero a mayo a 1.23 millones de toneladas.
Sin embargo, eso podría estar a punto de cambiar, con sugerencias de que varias fundiciones chinas tomarán tiempo de inactividad por mantenimiento como una forma de reducir la exposición a los cargos por tratamiento con margen negativo.
Sin embargo, dada la expansión de la capacidad de fundición en China, eso no puede ser más que patear la lata por el camino.
El sector de fundición de cobre del país puede necesitar una consolidación más fundamental. Está empezando a parecer que algunos miembros del CSPT están de acuerdo.
