Plumas blancas en el cielo azul: un virus amenaza el regreso del guacamayo de Spix salvaje en Brasil

En el noreste soleado de Brasil, donde la Caatinga se extiende en un silencio espinoso, el regreso del guacamayo de Spix debía ser la redención hecha visible: una llama azul renacida de la extinción. Pero en mayo, los trabajadores de campo notaron lo imposible: plumas blancas entre el turquesa. Lo que debía ser un milagro en vuelo, de pronto, traía una advertencia.

Un regreso frágil enfrenta una nueva amenaza

Los matorrales de Curaçá, en Bahía, se han convertido en un santuario para el sonido. Cada mañana, los gritos de los guacamayos resuenan sobre los cauces secos: una música que no se escuchaba en libertad desde hacía más de dos décadas. Los lugareños habían empezado a creer en lo imposible: nidos llenos, polluelos chillando, los fantasmas del pasado reemplazados por alas en movimiento.

Esa esperanza frágil se quebró esta primavera, cuando BlueSky, la organización sin fines de lucro que administra el centro de cría de Curaçá, informó que siete guacamayos de Spix dieron positivo por circovirus, el patógeno que causa la enfermedad del pico y las plumas. Uno de los infectados era un polluelo nacido en libertad; los otros seis eran juveniles en preparación para su liberación. El virus puede dejar inválidos a los loros, deformando plumas y picos, y despojándolos de su inmunidad.

Cada ave en Curaçá es preciosa —quedan menos de doscientas en todo el planeta—, por lo que incluso una sola infección suena como una alarma. Pero el hallazgo sacudió a los científicos por otra razón: el circovirus no es nativo de Sudamérica. Antes de este año, nunca se había encontrado en un ave silvestre en Brasil. Eso hizo que el control del brote se convirtiera en una carrera contra el tiempo, no solo para salvar al guacamayo de Spix, sino también para proteger a los otros loros, periquitos y guacamayos de alas azules que comparten sus árboles.

El rastro de sospechas llevó hasta el otro lado del mundo. En enero, un ave en un centro de cría alemán, que se preparaba para enviar guacamayos a Brasil, había dado positivo por el mismo virus. La Asociación para la Conservación de los Loros Amenazados (ACTP) —que posee cerca de la mitad de todos los guacamayos de Spix existentes— volvió a analizar el ave y la declaró sana. Aun así, las autoridades brasileñas nunca fueron informadas del resultado positivo inicial, según una investigación de la agencia de biodiversidad del país, ICMBio. Para cuando las 41 aves llegaron a Brasil, el virus pudo haber viajado con ellas.

Emergencia declarada, cooperación en crisis

Cuando se confirmaron los positivos en Curaçá, ICMBio declaró una emergencia sanitaria, enviando veterinarios, biólogos y luego incluso a la policía federal. Lo que encontraron fue menos un proyecto de conservación unificado que una alianza fracturada.

“Tratar con BlueSky y ACTP durante este proceso no ha sido fácil”, dijo Cláudia Sacramento, coordinadora de enfermedades de fauna silvestre de ICMBio, en una entrevista con Mongabay. Describió “omisión y resistencia” por parte de la administración del centro, acusándolos de ocultar información sobre el caso alemán y de minimizar el riesgo para otras especies. “Su respuesta siempre fue que el circovirus no representa peligro para la fauna brasileña”, dijo. “Esa posición es selectiva e incompleta.”

Entre junio y septiembre, el equipo de ICMBio recogió muestras de 92 guacamayos de Spix y guacamayos de alas azules cercanos, hisopando nidos y capturando aves silvestres para verificar si el virus había escapado al entorno. Evelyn Pimenta, veterinaria de la Universidad de Brasilia que participó en la misión, describió una escena inquietante: “La estructura era grande y bien construida”, dijo a Mongabay, “pero varias aves mostraban signos de estrés: plumas faltantes, cañones rotos”. También observó “inconsistencias en los protocolos de bioseguridad”, incluyendo medicamentos administrados sin supervisión veterinaria y manipulación invasiva que podía propagar patógenos.

Guacamayos en vuelo libre, símbolo de una libertad recuperada, revoloteaban con plumajes irregulares. Uno tenía el pico torcido. Ninguno de esos signos confirmaba circovirus, pero en una instalación que combatía un brote, pintaban un cuadro preocupante.

Dentro del centro de cría, un choque de poderes

A puertas cerradas, la crisis reveló fisuras más profundas. Un veterinario anónimo que trabajó anteriormente en Curaçá contó a Mongabay que la dirección solía ignorar las advertencias sobre enfermedades. Cuando un polluelo nacido en libertad mostró plumas blancas anormales, dijo, “el equipo de ACTP lo capturó y lo colocó con aves listas para liberar sin saber qué le pasaba”. Sus pedidos de pruebas diagnósticas fueron desestimados. Las pruebas iniciales se hicieron con muestras agrupadas —cinco aves por hisopo—, por lo que cuando el virus apareció, no sabían cuáles estaban enfermas.

Describió una jerarquía en la que los veterinarios tenían prohibido acceder a áreas clave, como las salas de incubación, mientras que a visitantes VIP se les permitía manipular polluelos recién nacidos. “Era una contradicción”, dijo. “Acceso para mostrar, no para investigar.”

ACTP rechaza la acusación. Su coordinador científico, Cromwell Purchase, dijo a Mongabay que el ave alemana “nunca tuvo un resultado positivo confirmado”, argumentando que una primera prueba débil seguida de dos negativas se estaba malinterpretando. Acusó a ICMBio de ser “burocrática” y hostil hacia los profesionales de campo. La idea de recapturar guacamayos en libertad para hacer pruebas, dijo, era un exceso: “Es posible que el virus ya sea endémico en Brasil, o que sea una invención que no existe en absoluto.”

BlueSky, por su parte, se mostró igualmente desafiante. La organización afirmó que todos los guacamayos importados estaban libres de enfermedades y que Curaçá cumple con estrictas normas de bioseguridad. Insistieron en que cualquier restricción al acceso gubernamental era para proteger a las aves, no para ocultar pruebas.

Para el ornitólogo veterano Luís Fábio Silveira, tales argumentos ignoran lo evidente. “Curaçá ha sido estudiado durante décadas, y nunca se registró un caso de circovirus hasta la llegada de estos guacamayos”, dijo a Mongabay. “La única variable nueva son ellos.” Analizar aves libres, agregó, no es persecución, sino “imperativo para la seguridad del proyecto.”

EFE/ Pairi Daiza

¿Salud primero, o esperanza primero?

La disputa sobre las pruebas oculta una cuestión moral más grande: ¿cuándo proteger la esperanza puede ponerla en peligro? El proyecto de Curaçá se ha convertido en símbolo de la capacidad de Brasil para reparar un error ecológico. Capturar nuevamente a las aves para tomar muestras de sangre y hisopos parece, para algunos, una traición. Para otros, es la única forma de proteger todo por lo que han trabajado.

“¿Quién quiere a estos guacamayos de vuelta en la naturaleza? Brasil, el pueblo brasileño —es nuestro patrimonio”, dijo Sacramento a Mongabay. “Pero deben regresar sanos.”

Cuando BlueSky pidió a un tribunal bloquear la orden de captura de ICMBio, un juez federal denegó la solicitud, afirmando el deber del gobierno de realizar pruebas y cuarentenas según sea necesario.

Al amanecer, la Caatinga está en silencio salvo por el viento y el pulso de las alas. Un arco turquesa cruza el cielo, deslumbrante contra el blanco resplandor—y en algún punto de ese destello puede esconderse un virus invisible al ojo humano. El guacamayo de Spix, una vez borrado de los cielos brasileños, vuelve a estar a merced de las decisiones humanas: ¿probar o confiar, detenerse o avanzar?

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Si el regreso quiere perdurar, hará falta más que números de cría y liberación. Requerirá transparencia, cooperación y humildad: el valor de detenerse lo suficiente para descubrir la verdad tras unas pocas plumas blancas. Porque la historia del guacamayo de Spix ya no trata solo de devolver un ave a la vida silvestre. Se trata de demostrar que, cuando el milagro finalmente ocurre, sabemos cómo mantenerlo con vida.