Nueve entrenadores, una leyenda: el viaje épico de Messi hacia la despedida de Argentina
La despedida de Lionel Messi de Argentina pone en perspectiva 21 años, nueve entrenadores y 125 goles. Detrás de los trofeos hay una historia más difícil: un adolescente talentoso se convirtió en un capitán agobiado antes de que un equipo finalmente aprendiera que incluso el genio necesita a alguien a su lado.
La camiseta llegó antes que la corona.
La primera aparición de Lionel Messi con la selección absoluta duró menos de un minuto. José Pekerman envió al joven de 18 años al campo contra Hungría en agosto de 2005; una tarjeta roja lo mandó de vuelta inmediatamente. Su carrera internacional comenzó con un adolescente saliendo del campo antes de haber llegado realmente.
El martes 6 de octubre, está previsto que el jugador de 39 años deje la selección nacional en condiciones diferentes, contra Benín en el estadio Monumental de Buenos Aires. Llega a su despedida con 207 apariciones y 125 goles, aproximadamente 0,60 goles por partido. Las cifras registran una producción extraordinaria. No explican por qué pertenecer tardó tanto.
Ese promedio también comprime trabajos muy diferentes. La breve aparición de un suplente cuenta junto al partido completo de un capitán. No puede mostrar cuántas veces Messi creó una oportunidad en lugar de finalizarla, ni cómo cada entrenador cambió las posiciones desde las que recibía el balón.
Como había crecido como futbolista en Barcelona, los críticos a veces lo trataron como un forastero en su propia selección. La queja no era simplemente que Argentina hubiera perdido. Era que el jugador celebrado en España de alguna manera le debía a su país una versión diferente de sí mismo.
Pekerman llevó al campeón mundial juvenil de 2005 a Alemania 2006 sin convertirlo en el centro del ataque. Messi marcó allí su primer gol en un Mundial. Alfio Basile luego lo estableció como titular junto a Juan Román Riquelme y Carlos Tévez. Argentina llegó a la final de la Copa América de 2007, pero perdió ante Brasil.
La llegada de Diego Maradona en 2008 cambió el simbolismo. Le entregó a Messi la camiseta número 10 y, contra Grecia en el Mundial de 2010, su primera cinta de capitán. El hombre cuyos logros habían definido las expectativas del fútbol argentino ahora entrenaba al jugador al que se le pedía repetidamente igualarlos.
Tres finales, ningún gol argentino
Sergio Batista ya había dirigido a Messi hacia el oro olímpico en Pekín 2008. Su etapa con la selección absoluta terminó de manera diferente: eliminación ante Uruguay en la Copa América de 2011, celebrada en Argentina, y hostilidad de los aficionados decepcionados. La medalla olímpica era real. También lo era la diferencia entre ganar un torneo restringido por edad y satisfacer las expectativas de la selección absoluta.
Alejandro Sabella hizo permanente la capitanía en 2011. Construyó un equipo más equilibrado alrededor de Messi y llevó a Argentina a la final del Mundial de 2014. Alemania ganó 1-0 en tiempo extra. Llegar a ese partido demostró un progreso colectivo, aunque en la fotografía final apareciera otra persona sosteniendo el trofeo.
Bajo Gerardo Martino, Argentina regresó a las finales continentales en 2015 y 2016. Ambas terminaron sin goles después del tiempo extra; Chile ganó las dos tandas de penaltis. Entre esos dos partidos y la final de 2014, Argentina jugó 360 minutos programados sin marcar. Esa es una estadística de equipo, no una acusación personal contra Messi.
Esto revela algo que el total de su carrera oculta. Cientos de ataques exitosos en otros momentos no pudieron conseguir un gol durante esas horas. Las tandas de penaltis decidieron los títulos de la Copa América, pero la incapacidad de marcar antes pertenecía a todo el ataque.
Después de fallar su penalti en 2016, Messi anunció su retiro internacional. Regresó tres meses después bajo las órdenes de Edgardo Bauza. Jorge Sampaoli sucedió a Bauza en 2017 y necesitó el hat-trick de Messi en la victoria 3-1 sobre Ecuador en Quito para asegurar la clasificación al Mundial.
El rescate resultó temporal. Argentina quedó eliminada de Rusia 2018 ante Francia en los octavos de final. Otro entrenador se marchó y otra versión de la selección nacional tuvo que construirse alrededor del mismo experimentado delantero.
Scaloni compartió el peso
Lionel Scaloni heredó más que un problema de selección. Messi había jugado bajo ocho entrenadores de la selección absoluta durante aproximadamente 13 años. Scaloni supervisaría a los siguientes ocho. El contraste no demuestra que la longevidad produzca trofeos automáticamente. Sí muestra cuánto de esta carrera se pasó reconstruyendo relaciones y rutinas.
Su renovación dio responsabilidades importantes a los jugadores jóvenes en lugar de tratarlos como espectadores del capitán. Rodrigo De Paul aportó energía en el mediocampo; Julián Álvarez ofreció movimiento por delante y alrededor de Messi. El acuerdo táctico era práctico: los demás podían cubrir terreno y ocupar a los defensores mientras el número 10 encontraba espacios útiles.
La Copa América de 2021 puso fin a la espera de 28 años de Argentina por un gran título absoluto. Esa sequía nunca significó que el fútbol argentino hubiera dejado de producir campeones, como demostraban las medallas juveniles y olímpicas de Messi. Significaba que el éxito de una generación o competición había fracasado repetidamente en convertirse en el trofeo absoluto que todos exigían.
El Mundial llegó en 2022, seguido de otra Copa América en 2024. La última final ilustró claramente el logro de Scaloni. Messi salió lesionado contra Colombia, pero Argentina siguió funcionando. Tres suplentes se combinaron para conseguir el gol de la victoria: Leandro Paredes recuperó el balón, Giovani Lo Celso dio el pase decisivo y Lautaro Martínez definió.
Messi no necesitó estar en el campo para que el equipo hiciera el trabajo.
La derrota de Argentina en la final del Mundial de 2026 puso fin a su intento de conseguir títulos mundiales consecutivos. No deshizo la transformación que había detrás. Nueve entrenadores se encontraron con diferentes versiones de Messi, desde el adolescente protegido hasta el capitán agotado y el campeón del mundo. En el Monumental, la despedida pertenece al jugador.
La historia completa pertenece a los equipos que hicieron espacio para su talento y finalmente también hicieron espacio para sus limitaciones.
