¿Cómo prevenir la próxima pandemia?

Hasta ahora, el COVID-19 ha costado al menos $ 2.6 billones y puede costar diez veces esta cantidad. Es la pandemia mundial más grande en 100 años. Seis meses después de emerger, ha matado a más de 600,000 personas y está teniendo un gran impacto en la economía global.

"¿Cuánto costaría evitar que esto vuelva a suceder? ¿Y cuáles son las principales acciones que deben implementarse para lograr esto?" preguntó Andrew Dobson, profesor de ecología y biología evolutiva en Princeton. Él y su colega Stuart Pimm de la Universidad de Duke reunieron un equipo para buscar respuestas.

Su equipo ahora ha escrito un artículo de Policy Forum para la revista Science, un artículo de opinión basado en la investigación. En él, el grupo multidisciplinario de epidemiólogos, biólogos de enfermedades de la vida silvestre, profesionales de la conservación, ecologistas y economistas argumentan que una inversión anual de $ 30 billones se amortizaría rápidamente.

"Ha habido al menos otros cuatro patógenos virales que han surgido en la población humana en lo que va del siglo. La inversión en prevención podría ser la mejor póliza de seguro para la salud humana y la economía global en el futuro", dijo Pimm.

Dos factores principales son importantes como impulsores de patógenos emergentes: la destrucción de los bosques tropicales y el comercio de vida silvestre. Cada uno ha contribuido con dos de las cuatro enfermedades emergentes que han aparecido en los últimos 50 años: COVID, Ébola, SARS, VIH.

Tanto la deforestación como el comercio de vida silvestre también causan daños generalizados al medio ambiente en múltiples frentes, por lo que existen diversos beneficios asociados con su reducción, señalan los investigadores. Un mayor monitoreo y vigilancia de estas actividades permitiría detectar futuros virus emergentes en una etapa mucho más temprana, cuando el control podría evitar una mayor propagación.

Toda la evidencia genética creíble apunta a que el COVID-19 emergió de una especie de murciélago comercializada como alimento en China. El comercio de vida silvestre es un componente importante de la economía global, con productos económicos principales que incluyen alimentos, medicinas, mascotas, ropa y muebles. Algunos de estos se comercializan como bienes de lujo, lo que puede crear una asociación íntima que aumenta el riesgo de transmisión de patógenos al comerciante o al comprador. Los mercados de vida silvestre están invariablemente mal regulados y son insalubres.

La organización encargada de monitorear el comercio internacional de vida silvestre, la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), tiene un presupuesto global neto de "apenas $ 6 millones", dijo Dobson. "Muchos de los 183 signatarios tienen varios años de atraso en sus pagos".

El seguimiento de este comercio debe ampliarse, argumentan los autores. En particular, los científicos necesitan información vital sobre los patógenos virales que circulan en los posibles alimentos y especies de mascotas. Sugieren utilizar grupos de monitoreo de comercio de vida silvestre regionales y nacionales, integrados con organizaciones internacionales para monitorear la salud animal.

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Monitorear y regular este comercio no solo garantizará una protección más fuerte para las muchas especies amenazadas por el comercio, sino que también creará una biblioteca ampliamente accesible de muestras genéticas que pueden usarse para identificar nuevos patógenos cuando emergen, dicen los autores. También generará una biblioteca genética de virus con dos funciones clave: identificar más rápidamente la fuente y la ubicación de futuros patógenos emergentes y desarrollar las pruebas necesarias para monitorear brotes futuros.

Finalmente, esta biblioteca contendrá la información necesaria para acelerar el desarrollo de futuras vacunas.

Aunque ha habido llamados para cerrar los "mercados húmedos" donde se venden animales salvajes y domésticos, para prevenir futuros brotes de patógenos emergentes, los autores reconocen que muchas personas dependen de alimentos y medicamentos de origen silvestre, y sugieren una mejor supervisión de la salud de los mercados nacionales se requiere.

Sugieren que el riesgo de que surjan nuevos virus puede mitigarse si se capacita a más personas en el monitoreo, la detección temprana y el control de patógenos en el comercio de vida silvestre, y trabajando con las comunidades locales para minimizar los riesgos de exposición y transmisión posterior.

"En China, por ejemplo, hay muy pocos veterinarios de vida silvestre, y la mayoría trabaja en zoológicos y clínicas de animales", dijo el coautor Binbin Li, profesor asistente de ciencias ambientales en la Universidad Duke Kunshan en Jiangsu, China.

"Los veterinarios están en la primera línea de defensa contra los patógenos emergentes, y en todo el mundo necesitamos desesperadamente más personas capacitadas con estas habilidades", señaló Dobson.

La expansión y el desarrollo de mejores formas de monitorear y regular el comercio de vida silvestre podría hacerse por alrededor de $ 500 millones al año, lo que los autores llaman "un costo trivial" en comparación con los costos actuales del COVID, especialmente teniendo en cuenta los beneficios adicionales como como frenar el consumo de vida silvestre y sostener la biodiversidad.

Disminuir la deforestación tropical también retrasaría la aparición de virus, además de reducir los aportes de carbono a la atmósfera de los incendios forestales y proteger la biodiversidad forestal. Por otro lado, reduce los ingresos de la madera, el pastoreo y la agricultura.

¿Vale la pena renunciar a estos beneficios tangibles, pero centrados económicamente? Los autores realizan esta parte de su análisis de costo-beneficio desde dos perspectivas económicas complementarias: primero ignorando y luego incluyendo los beneficios del carbono almacenado como cobertura contra el cambio climático. No intentan valorar la pérdida de biodiversidad.

El artículo del Foro de Políticas se centra claramente en los costos finales necesarios para evitar el próximo COVID.

"La aparición de patógenos es esencialmente un evento tan regular como las elecciones nacionales: una vez cada 4 a 5 años", dijo el coautor Peter Daszak, epidemiólogo de Ecohealth Alliance en Nueva York, señalando numerosos estudios. "¡Nuevos agentes patógenos han aparecido aproximadamente al mismo ritmo que los nuevos presidentes, congresistas, senadores y primeros ministros!"

"Podemos ver que los costos del COVID se disparan a más de $ 8 a $ 15 billones con muchos millones de personas desempleadas y que viven bajo encierro", dijo la coautora Amy Ando, profesora de economía agrícola y de consumo en la Universidad de Illinois-Urbana Champaign.

El costo anual de prevenir futuros brotes es aproximadamente comparable al 1 o 2% del gasto militar anual de los 10 países más ricos del mundo. "Si consideramos que la batalla continua con los patógenos emergentes como el COVID-19 es una guerra que todos tenemos que ganar, entonces la inversión en prevención parece un valor excepcional", dijo Dobson.