Cómo Uruguay eligió la energía limpia y captó la atención del mundo

Uruguay no tropezó con la energía limpia; la eligió, de manera implacable. Bajo la dirección de Ramón Méndez Galain, el país reconfiguró políticas, mercados y tecnología para funcionar casi por completo con energías renovables. The Washington Post relata su siguiente acto: exportar hoy al mundo un manual ganado a pulso.

Un físico frente a una crisis energética

En 2008, Ramón Méndez Galain era físico de partículas y enseñaba a sus estudiantes sobre los orígenes del universo. Entonces llegó la llamada que lo cambiaría todo. Como informa The Washington Post, el presidente Tabaré Vázquez le pidió hacerse cargo del fallido sistema energético de Uruguay.

Méndez Galain, que se describía como “un simple profesor universitario”, dudó, pero aceptó. Lo que siguió no fue ni un proyecto piloto ni un anuncio vacío. Fue una reestructuración total del sistema.

En apenas cinco años, Uruguay pasó de depender de combustibles fósiles importados a tener una red eléctrica alimentada casi por completo por hidroelectricidad, energía eólica, solar y biomasa sostenible. “Demostramos que sí, es posible gestionar un sistema eléctrico con casi 100 % renovables”, dijo Méndez Galain a The Washington Post.

Para 2023, las renovables aportaban el 99 % de la electricidad del país. Los costos bajaron, la energía se abarató y se crearon unos 50.000 nuevos empleos—casi el 3 % de la fuerza laboral. Uruguay incluso exportó energía limpia a Argentina y Brasil.

La lección: la política fue tan importante como los megavatios. Un pacto multipartidario aseguró que las políticas sobrevivieran a las elecciones, lo que dio confianza a los inversores para financiar turbinas, parques solares y líneas de transmisión.

La política, no solo la tecnología, hizo el trabajo pesado

Es tentador contar la historia de Uruguay como un desfile de turbinas eólicas y granjas solares. Pero como Méndez Galain subrayó a The Washington Post, la verdadera revolución empezó con normas, modelos y persuasión.

Su equipo construyó herramientas avanzadas de simulación de redes, pronosticando la intermitencia, probando la estabilidad y mostrando cómo las renovables podían complementarse entre sí. Los modelos se convirtieron en un arma. Cuando los críticos advertían de inestabilidad o aumentos de precio, las simulaciones demostraban lo contrario. Los hechos vencieron al miedo.

Luego vino la cirugía regulatoria. “Estamos pidiendo a las renovables que jueguen con reglas que no son adecuadas para ellas, y así nunca ganarán”, dijo a The Washington Post. Uruguay respondió reescribiendo las reglas del mercado. Contratos a largo plazo, incentivos claros y sesiones de planificación inclusivas dieron un rol a todos: empresas eléctricas, desarrolladores, financiadores, sindicatos y comunidades locales. El consenso mismo se convirtió en una herramienta de ejecución.

Como señaló Amanda Maxwell, del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, Uruguay se benefició de su pequeño tamaño, la ausencia de reservas fósiles y sus instituciones estables. Pero “la voluntad política, la estabilidad” no fueron accidentes geológicos: fueron decisiones. De hecho, la falta de petróleo y gas agudizó el enfoque de Uruguay en la soberanía y la asequibilidad. Al no importar combustibles, la nación obtuvo beneficios económicos y de seguridad inmediatos.

De Montevideo al mundo, sin cuentos de hadas

Ahora, Méndez Galain quiere demostrar que el manual uruguayo puede cruzar fronteras. Dirige Ivy, una organización sin fines de lucro que asesora a gobiernos en sus propias transiciones. Su objetivo, dijo a The Washington Post: ayudar a 50 países en una década a adoptar versiones del modelo uruguayo.

Esa ambición acaba de recibir un voto de confianza significativo. Climate Breakthrough le otorgó 4 millones de dólares. “Ramón ha demostrado claramente que posee esa rara combinación de visión y ejecución”, afirmó Savanna Ferguson, directora ejecutiva del grupo, en una entrevista con The Washington Post.

Los escépticos advierten que Uruguay no es Indonesia, ni India. Con apenas 3,3 millones de habitantes, abundante hidroelectricidad y vecinos dispuestos a comerciar, su contexto es único. Pero el valor de su historia no está en clonarse, sino en demostrar lo posible.

Angela Pachon, del Centro Kleinman de la Universidad de Pensilvania, dijo a The Washington Post que las naciones pequeñas o pobres en fósiles pueden adoptar muchas de estas lecciones directamente. Incluso los países ricos en recursos pueden aplicar aprendizajes: pactos multipartidarios, modelado confiable, mercados que paguen por flexibilidad y marcos de inversión que reduzcan riesgos.

Aun así, los obstáculos son reales. La presencia del carbón, petróleo y gas no desaparecerá de la noche a la mañana. La expansión de redes de transmisión amenaza con convertirse en un cuello de botella en todas partes. Y, aunque las renovables sean las más baratas, aún pueden verse desventajadas por reglas o balances desactualizados. La lección más contundente de Méndez Galain, contada a The Washington Post, es clara: “Debes cambiar el sistema para que se adapte al recurso, no al revés.”

EFE@Iván Franco

Deja de preguntar si es posible; empieza a preguntar quién será el primero

La conversación global sigue obsesionada con si las redes pueden funcionar de manera confiable con altos porcentajes de renovables. Uruguay ya respondió esa pregunta. Su red funciona con viento, sol, agua y biomasa, equilibrada por contratos, interconexiones y mercados de flexibilidad.

Así que las preguntas más relevantes ahora son políticas. ¿Quién construirá coaliciones que sobrevivan a las elecciones? ¿Quién rediseñará mercados para valorar capacidad y flexibilidad, no solo kilovatios hora? ¿Quién financiará transmisión y almacenamiento a la escala necesaria? ¿Quién alineará a las comunidades para que los proyectos sean bienvenidos y no enterrados en demandas?

El reportaje de The Washington Post refleja la mezcla de audacia y humildad de Méndez Galain. No promete milagros. Ofrece memoria muscular. Uruguay mostró que energía más barata, empleos y seguridad pueden combinarse cuando la política y la ingeniería marchan al unísono.

“A veces lo que falta es visión de los responsables políticos”, dijo Pachon a The Washington Post. La visión se propaga más rápido cuando viene acompañada de datos, leyes y subestaciones listas para construirse.

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El mundo no necesita otro sermón sobre la neutralidad de carbono. Necesita ejemplos, no excusas. Uruguay ya entregó uno. La pregunta es quién seguirá. Si las naciones más grandes adoptan el plan, dentro de una década la energía limpia no será una maravilla. Será lo normal: obvia, atrasada y, sobre todo, imparable.