El petróleo venezolano regresa a EE. UU. mientras las promesas de gasolina barata siguen sin cumplirse

El crudo venezolano vuelve a fluir hacia Estados Unidos, pero la gasolina más barata sigue fuera de alcance. La brecha entre el optimismo de los tanqueros, la economía de las refinerías y el dolor cotidiano en la bomba revela cómo el poder del petróleo sigue obedeciendo más a los mercados mundiales que al teatro político.

Un tanquero cargado de significado político

El Minerva Gloria llega como un argumento flotante.

Atracado en el Mississippi Sound, cerca de las vastas reservas petroleras del Golfo de México, el barco transporta 400,000 barriles de crudo venezolano, una carga que, según informa la BBC, habría sido imposible de ingresar a Estados Unidos apenas seis meses antes. Según la historia que cuenta la BBC, ese giro sigue al colapso de un orden político, el levantamiento de una barrera que bloqueaba las importaciones y un renovado apetito estadounidense por las mayores reservas de petróleo del mundo.

Eso importa más allá del muelle. En América Latina, el petróleo nunca es solo petróleo. Siempre es también soberanía, dependencia, poder de negociación, humillación, fantasía y supervivencia, a veces todo a la vez. Así que cuando el crudo venezolano comienza a fluir de nuevo hacia Estados Unidos, no es simplemente un ajuste de mercado. Es un recordatorio de que la riqueza enterrada de la región sigue siendo arrastrada a las emergencias, discursos y promesas de otros países a sus consumidores.

La BBC señala que las exportaciones de Venezuela habían caído significativamente bajo el expresidente Nicolás Maduro, con la falta de inversión contribuyendo al declive y las sanciones estadounidenses haciendo el resto. Luego vino una ruptura política repentina. Según el informe, el presidente Donald Trump prometió aprovechar las reservas venezolanas después de que el ejército estadounidense capturara a Maduro en una sorpresiva redada nocturna en enero. El lenguaje del momento es puro poder. Tomar el obstáculo, reabrir el flujo, alimentar el mercado.

Y el flujo ha regresado. En marzo, las exportaciones mensuales de crudo de Venezuela superaron el millón de barriles diarios por primera vez desde septiembre, según la BBC. El momento es importante porque llega cuando el mundo ya está sacudido por los altos precios de la energía derivados del bloqueo iraní del Estrecho de Ormuz. En otras palabras, el crudo venezolano vuelve a entrar en escena no en tiempos de calma, sino en medio de la tormenta, exactamente el tipo de momento en que un país latinoamericano rico en recursos se vuelve nuevamente visible para la estrategia extranjera.

Ese es el pulso más profundo de la historia. El barril viaja al norte. También lo hace la lógica de que la región existe como reserva, respaldo o válvula de escape. La promesa es familiar. Más oferta, más seguridad, precios más bajos. El problema es que esa promesa suele sonar más limpia desde un podio que en una gasolinera.

Donde el crudo pesado se encuentra con grandes expectativas

En la refinería de Chevron en Pascagoula, Mississippi, el petróleo venezolano no es una abstracción. Es un encaje técnico.

En entrevistas con la BBC, Tim Potter, director de la refinería, dice que el regreso del crudo venezolano es un gran acontecimiento no solo para Chevron sino para toda la región del Golfo. También afirma que la refinería fue diseñada y se invirtió en ella para procesar crudos pesados como los de Venezuela. Ese es el pilar práctico de todo el plan. El crudo venezolano no solo está disponible. Es compatible con la maquinaria ya construida para procesarlo.

La BBC explica por qué eso importa. El crudo venezolano es relativamente barato porque es difícil de procesar. Es pesado, espeso, oscuro y con alto contenido de azufre, un petróleo agrio. Sin embargo, esa dificultad es precisamente lo que le da valor para las refinerías preparadas para ello. Chevron puede extraer petróleo venezolano, procesarlo y entregarlo directamente a los consumidores estadounidenses. Esto es integración vertical vestida de urgencia geopolítica.

Andy Walz, presidente de downstream, midstream y químicos de Chevron, le dice a la BBC que la empresa ahora importa el equivalente a doscientos cincuenta mil barriles diarios en promedio y cree que puede aumentar esa cifra en otro cincuenta por ciento, alcanzando entre trescientos cincuenta mil y cuatrocientos mil barriles diarios de la participación de Chevron en Venezuela. Esa frase, participación en Venezuela, tiene más peso del que parece. Sugiere que el acceso no solo es cuestión de comercio. También es presencia, influencia y control sobre una relación estratégica.

La economía detrás de esto queda clara en el informe. Chevron es la única gran petrolera estadounidense que actualmente opera en Venezuela. Aun así, no es la única refinería en Estados Unidos que se beneficia del crudo pesado. Hay ciento treinta y dos refinerías en el país, y casi el setenta por ciento de la capacidad de refinación funciona de manera más eficiente con crudo pesado. Estados Unidos importa muy poco petróleo de Medio Oriente, aproximadamente un ocho por ciento en dos mil veinticinco, según la BBC. Así que los barriles venezolanos hacen más que llenar tanqueros. Ayudan a cubrir una necesidad estructural dentro del sistema de refinación estadounidense.

Aquí es donde la historia deja de ser simple patriotismo y vuelve a parecerse a la vieja telaraña petrolera. Un país puede presumir de ser el mayor productor de petróleo y gas del planeta, como lo hace Trump en el informe de la BBC, y aun así depender de la textura, la química y el precio del crudo de otro. El poder petrolero rara vez es autosuficiente. Se construye sobre redes de necesidad.

En la bomba, la realidad vuelve a imponerse

A pocos kilómetros de la refinería, la historia se endurece.

En una estación de servicio Chevron, la BBC no encuentra ninguna recompensa inmediata para el consumidor por todo ese nuevo suministro. Los precios en las bombas siguen subiendo. David McQueen, un veterano retirado de Vietnam que vive de la seguridad social, le dice a la BBC sin rodeos que lo odia. El precio tiene que bajar, dice, porque él se está yendo abajo con él. Otra conductora, Donna, dice que está manejando menos y gastando menos en otras cosas. Sus nietos viven a unas horas de distancia, pero los ve menos seguido porque el combustible se ha vuelto demasiado caro. Hay que hacer lo que hay que hacer, le dice a la BBC.

Esa es la frase que se te queda. No el tanquero. No la refinería. No la fanfarronería presidencial. Esa. Porque es el sonido de la política petrolera aterrizando en la vida cotidiana.

El precio promedio de un galón de gasolina en esa parte de Mississippi sigue siendo más barato que el promedio nacional, según la Asociación Estadounidense del Automóvil. Sin embargo, la BBC señala que antes de la guerra en Irán, la gasolina era casi un dólar más barata. Esa es la trampa. El suministro local puede mejorar. Las refinerías cercanas pueden funcionar a todo vapor. Pueden moverse millones de barriles. Pero el precio sigue respondiendo a los mercados mundiales.

Potter dice exactamente eso en su entrevista con la BBC. Incluso cuando el crudo está disponible para la refinería debido a un suministro relativamente local, afirma, el precio general ha subido porque se basa en los mercados mundiales. Walz insiste en que cuando las cosas vuelvan a la normalidad, el suministro adicional de Venezuela se traducirá en precios más bajos para los estadounidenses. Tal vez sea así. El informe deja abierta esa posibilidad. Pero no ahora. No donde el dinero cambia de manos.

Y eso, finalmente, es lo que le da a esta historia su verdadera forma. El petróleo venezolano puede ser reabierto, redirigido, refinado y celebrado. Sin embargo, todavía no puede ser ordenado para aliviar socialmente a demanda. La distancia entre la riqueza de los recursos y el bienestar diario sigue siendo terca. En esa distancia está la vieja lección que América Latina conoce de memoria. La extracción puede moverse rápido. El beneficio se mueve más lento. A veces, apenas llega.

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