El Valle de Jequitinhonha en Brasil emerge como el El Dorado del litio

El apetito global por los autos eléctricos ha convertido al Valle de Jequitinhonha en Brasil en un El Dorado del litio, atrayendo miles de millones en inversiones mineras, compradores chinos e interés estadounidense. La producción se ha disparado, la fortuna parece al alcance, y una región pobre comienza a descubrir los costos ocultos de la riqueza repentina.

De remanso a ciudad en auge

Hasta hace poco, el Valle de Jequitinhonha, en Minas Gerais, era sinónimo de sequía, pobreza y migración. Eso cambió en 2022, cuando un decreto federal autorizó las exportaciones de litio y abrió las puertas a uno de los mayores depósitos sin explotar del mundo.

En apenas dos años, cinco empresas —la mayoría respaldadas por capital extranjero— anunciaron proyectos por valor de 6.300 millones de reales. En las polvorientas carreteras de Araçuaí e Itinga, la quietud dio paso a explosiones, excavadoras mordiendo la roca pálida y convoyes de camiones cargados de mineral, como constató EFE en el terreno. Geólogos y representantes de compañías ahora llenan los vestíbulos de los hoteles; las ofertas de empleo superan en número a los taburetes de los bares.

Las cifras explican la fiebre. Con solo dos productores activos, la producción de concentrado de espodumena —el mineral portador de litio codiciado por las refinerías— se ha multiplicado por veinte desde 2023. Para fin de año, se espera que alcance las 320.000 toneladas métricas, con la mayor parte destinada a convertidores chinos. Brasil ya ocupa el quinto lugar como productor mundial, con la séptima mayor reserva global. Dentro de sus fronteras, Jequitinhonha es el epicentro: 45 yacimientos descubiertos concentran alrededor del 85% de las reservas nacionales y el 8% de las globales, según el Ministerio de Minas y Energía de Brasil.

La geopolítica es igual de intensa. Washington y Pekín compiten por asegurar “minerales críticos”. Funcionarios estadounidenses han presionado a Brasilia para acceder no solo al litio, sino también al niobio y al níquel. Mientras tanto, los gigantes chinos de vehículos eléctricos compran el concentrado de Jequitinhonha casi tan rápido como se extrae.

Los precios caen, los costos golpean

La fiesta del litio, sin embargo, no ha sido puro champán. Los precios spot de la espodumena se desplomaron de unos 4.000 dólares por tonelada en 2022 a unos 950 hoy. Los proyectos siguen adelante, pero todas las empresas han debido demostrar que pueden resistir el ciclo a la baja.

“El litio en Brasil es muy competitivo gracias a los bajos costos laborales y energéticos”, dijo Daniel Abdo, vicepresidente de relaciones internacionales de Sigma Lithium, en entrevista con EFE. “Mientras nuestro costo operativo es de 500 dólares por tonelada, en Australia llega a 1.000. Por eso hemos navegado bien esta situación”.

Sigma, una compañía con sede en Canadá, inició la minería a cielo abierto en mayo de 2023 y ya produce unas 270.000 toneladas anuales. Dos fases de expansión están en marcha para elevar la producción a 770.000 toneladas en 2027, lo que convertiría a Sigma en el tercer mayor productor del mundo.

Para la veterana Companhia Brasileira de Lítio (CBL), el tono es más cauteloso. La demanda global es “muy alentadora”, dijo el director ejecutivo Vinícius Alvarenga a EFE, pero los precios actuales “no justifican nuevas inversiones”. Aun así, CBL ha quintuplicado la producción de concentrado a unas 50.000 toneladas anuales en su mina subterránea de Cachoeira. Lo que la distingue es su planta química nacional, que convierte el concentrado en carbonato de litio con 99% de pureza para industrias brasileñas que fabrican medicamentos, grasas y cerámicas. Para 2027, CBL planea más que duplicar la producción de concentrado a 110.000 toneladas y triplicar la capacidad de carbonato a 6.000 toneladas.

Incluso en medio de precios bajos, el flujo de proyectos en Jequitinhonha sigue creciendo. La canadiense AMG avanza hacia 180.000 toneladas anuales; la estadounidense Atlas Lithium apunta a 150.000; la australiana Pilbara Minerals trazó una inversión de 313 millones de dólares; y la canadiense Lithium Ionic compromete 140 millones. Si el capital sigue fluyendo, el mineral de Jequitinhonha no solo alimentará las plantas chinas de cátodos: también podría anclar un incipiente sector intermedio en Brasil, con más procesamiento químico y empleos que vayan más allá de la simple extracción.

Ganadores, preocupaciones y lo que significa el cambio

Un auge tan repentino trae más que beneficios. En Araçuaí e Itinga, los vecinos hablan de una economía transformada por el rugido de los camiones y el siseo de las perforadoras. Los valores de la tierra suben, y los restaurantes se llenan de recién llegados que hablan inglés, mandarín y con acento australiano. Los municipios cuentan con regalías para reparar caminos y ampliar servicios.

Pero los costos ya son visibles: polvo y ruido constantes, tráfico en frágiles caminos rurales, y presión sobre el agua en un contexto de mayor estrés climático. Las cuestiones sociales siguen a la geología. Los empleos mineros pagan mejor que la agricultura, pero requieren habilidades que la región aún no tiene. Los programas de capacitación avanzan más lento que la oleada de contrataciones. Los modos de vida tradicionales, como la agricultura de subsistencia y la artesanía, están en riesgo de desplazamiento.

Y aunque las exportaciones han engordado los balances de las compañías, la región aún espera un plan convincente para retener más valor en Brasil. El sueño es ver plantas químicas cerca de las minas, centros de reciclaje que recuperen metales al final de su vida útil, y controles más estrictos para que el “oro blanco” no manche de rojo los ríos.

Incluso los ganadores son cautos. Abdo señala la ventaja de costos de Brasil; Alvarenga se niega a perseguir picos de precios con expansiones apresuradas. El valle sabe que el ciclo de las materias primas puede ser cruel: los auges pueden desaparecer tan rápido como llegan.

Del mineral al ecosistema

Los titulares sobre litio tienden a reducir la historia a toneladas y precios. El futuro de Jequitinhonha dependerá de resistir esa simplificación. Construir un ecosistema resiliente requiere tejido conectivo: líneas eléctricas que entreguen energía limpia, sistemas de agua que reciclen cada gota, carreteras y ferrocarriles que transporten el producto sin ahogar a los pueblos pequeños, y escuelas que formen metalurgistas junto a mecánicos.

También requiere honestidad sobre la geopolítica. Casi todo el concentrado de Jequitinhonha hoy zarpa hacia China. Si Brasilia quiere una industria de baterías resiliente, debe acompañar su decreto de exportación de 2022 con políticas que arraiguen la cadena de valor en casa: incentivos fiscales para la conversión química, garantías de energía a largo plazo y financiamiento que haga viable el procesamiento local.

Por ahora, el valle vive en dos realidades. De día, el estruendo de las explosiones resuena en las colinas. De noche, la expectativa pesa en el aire. El mineral es real. También lo son las promesas y los riesgos.

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“Hemos logrado navegar bien esta situación”, dijo Abdo a EFE, destacando la disciplina de costos de Sigma. “Los precios no justifican nuevas inversiones”, advirtió Alvarenga, incluso mientras su empresa se expande con cautela. Entre esos polos se definirá el futuro de Jequitinhonha: no por si el litio vuelve a repuntar, sino por si Brasil logra convertir la fiebre en un capítulo duradero de prosperidad compartida.