Las startups colombianas prometen una nueva Latinoamérica, pero necesitan raíces

Las bicicletas naranjas de Rappi cuentan una historia más grande que la conveniencia en Bogotá. Marcan el surgimiento de Colombia como símbolo tecnológico para una región que busca crecimiento y credibilidad, mientras exponen una vieja debilidad de América Latina: muy poco capital local para su futuro.

Un país que reescribe su propia reputación

Visitar Bogotá, y lo primero que llama la atención es el movimiento. No un crecimiento abstracto ni el lenguaje de presentaciones políticas, sino un movimiento que realmente se puede ver. Las bolsas naranjas de Rappi se entrelazan entre el tráfico. Los teléfonos se iluminan. Los pedidos llegan. La ciudad inspira un nuevo tipo de confianza en el público. Durante años, Colombia fue retratada en el extranjero por el peligro, la insurgencia y titulares de advertencia. Ahora, en reportajes y entrevistas citadas por la BBC, también aparece como otra cosa: un centro de negocios, un laboratorio de startups, un lugar donde inversionistas, turistas, migrantes y fundadores intentan imaginar un futuro diferente.

Ese cambio importa mucho más allá de Colombia.

Rappi, la plataforma de entregas a demanda nacida en Colombia, se ha convertido en el emblema de esta transformación. La empresa es descrita como la startup tecnológica más exitosa del país, un unicornio valorado en más de 5 mil millones de dólares, con más de 35 millones de usuarios activos mensuales. Esas cifras importan porque le dan a América Latina algo que a menudo le ha costado producir a gran escala: una historia de éxito tecnológico local lo suficientemente grande como para alterar la autoimagen de la región. No solo una app local que va bien, sino una empresa que les dice a los jóvenes fundadores desde Bogotá hasta México y Perú que la ambición regional no es una fantasía.

Las notas apuntan a un significado político más profundo. El éxito de Colombia señala un país que se sacude una reputación antigua, especialmente desde el Acuerdo de Paz de 2016. Esa línea merece leerse despacio. La paz no solo cambia la seguridad. Cambia la imaginación. Cambia si el capital se queda o se va, si el talento permanece o se marcha, y si una ciudad puede promocionarse no solo como un lugar donde se sobrevive, sino donde se puede construir. En ese sentido, la historia de las startups en Colombia también es parte de una historia de posconflicto, o al menos una aspiración de posconflicto.

La BBC cita a María Peñaranda de KPMG Colombia, quien dice que el país ocupa el segundo lugar entre los mejores ecosistemas de startups de América Latina, solo detrás de Brasil. KPMG contó 2,100 startups en Colombia el año pasado, un aumento del 24% respecto al año anterior. Casi el 80% están en etapa temprana. Esa última cifra dice mucho. Colombia no solo celebra a unos pocos ganadores famosos. Está produciendo un flujo constante de nuevos intentos, una cultura de probar, una generación de fundadores menos dispuesta a asumir que la innovación ocurre en otro lugar.

Y sin embargo, América Latina ha visto momentos como este antes, cuando el optimismo va por delante de la estructura. Ahí es donde el caso colombiano se vuelve más útil como espejo regional.

El boom es real, pero también la fragilidad

Foodology ofrece un buen ejemplo tanto de promesa como de presión. Fundada en Bogotá en 2019, construyó un negocio alrededor de restaurantes virtuales y cocinas ocultas, recaudó más de 60 millones de dólares, emplea a más de 800 personas y afirma ser totalmente rentable. Representa el tipo de innovación práctica que América Latina suele hacer bien cuando las condiciones lo permiten: no una disrupción abstracta por sí misma, sino un sistema diseñado en torno a la demanda urbana, la coordinación por software y la velocidad.

Daniela Izquierdo, citada por la BBC, explica que la empresa desarrolló un software para gestionar inventario y la consistencia de menús en miles de tiendas digitales conectadas a una sola cocina. Dice que ahora licencian ese software. Algo se revela en esa trayectoria. La empresa comenzó resolviendo un problema cotidiano en la entrega de comida, luego pasó al negocio menos visible pero más duradero de infraestructura y sistemas. Así es como maduran los ecosistemas.

Izquierdo también dice algo familiar en toda América Latina. Colombia no es un mercado enorme por sí solo, así que los fundadores suelen empezar allí y luego expandirse a México o Brasil. Foodology hizo exactamente eso, entrando en México y Perú. Esto no es solo una estrategia de crecimiento. Es una condición regional. En América Latina, muchas empresas deben pensar en cruzar fronteras desde temprano porque ningún mercado nacional, fuera de los más grandes, ofrece suficiente escala por sí mismo. Eso crea una cultura de ambición hacia afuera, pero también una dependencia crónica de asegurar nuevo capital y expandirse a nuevos territorios.

El reportaje de la BBC deja claro que aquí es donde la historia se oscurece. Los años de auge atrajeron la atención global, especialmente después de que SoftBank lanzara un fondo de innovación para América Latina en 2019. Daniel Vásquez, socio director de Actions Capital con sede en Colombia, dice que ese movimiento cambió la dinámica y creó un ciclo de noticias positivas. Pero también afirma que muchas inversiones fracasaron, lo que llevó a otros inversionistas a retirarse. Izquierdo es aún más directa. América Latina tuvo un gran boom de 2021 a 2022, dice, pero en los últimos años el mercado no ha sido bueno para la región. Cuando cayó la bolsa de EE.UU. y se desaceleró el financiamiento global de riesgo, los mercados emergentes estuvieron entre los primeros en ser dejados de lado.

Esa frase por sí sola explica mucho sobre el lugar de América Latina en la economía mundial. La región puede innovar, construir, contratar y expandirse. Puede producir empresas como Rappi, Foodology, Habi, Yuno y Erco Energy. Pero aún depende a menudo de la confianza generada en otros lugares. Cuando el dinero se restringe en los mercados globales, las consecuencias llegan rápidamente a Bogotá, Medellín, México, Perú, Brasil y más allá.

La verdadera prueba es quién cree primero

Por eso este momento colombiano importa políticamente para América Latina. No se trata solo de talento. Todos en las notas coinciden en que el talento está. No se trata solo de demanda. El mercado también está. Se trata de si la región puede aprender a creer en sí misma materialmente, no solo en el discurso.

Vásquez dice que si quieres construir una empresa respaldada por capital de riesgo en Colombia, a menudo tienes que buscar fuera del país porque hay pocas firmas de venture capital allí. Ha visto buenas empresas fracasar porque queman dinero y no encuentran la siguiente ronda que las lleve a la rentabilidad. Argumenta que las instituciones locales, empresas y familias deben invertir más en tecnología, y que América Latina invierte muy poco en investigación y desarrollo. Cuando los inversionistas externos ven que los locales invierten poco, dice, lo leen como una señal de oportunidad limitada, bajo el optimismo. La región quiere el prestigio de la innovación, empleos, eficiencia, una imagen urbana moderna y la llegada de turistas y emprendedores a Bogotá y Medellín. Pero el prestigio no es un modelo de financiamiento. Si la riqueza local sigue siendo cautelosa, si las instituciones siguen siendo tímidas, si las familias con capital prefieren los viejos activos seguros al nuevo riesgo tecnológico, entonces América Latina seguirá produciendo historias de startups que dependen demasiado de los ciclos y el ánimo extranjero.

La historia de Habi está dentro de esa contradicción. Brynne McNulty Rojas le dijo a la BBC que cuando la empresa salió a buscar fondos en 2019, había más entusiasmo y acceso a capital que en años anteriores. Habi logró convertirse en unicornio tras una ronda de financiamiento de 200 millones de dólares. Sin embargo, incluso ella dice que le encantaría conseguir más inversionistas locales porque ayuda a que las cosas se concreten en el terreno.

Esa frase importa en el terreno. Recuerda que las economías no se construyen solo con presentaciones. Se construyen con proximidad, confianza, paciencia e instituciones dispuestas a apostar su propio dinero por su propio futuro.

Entonces, ¿qué significa Colombia para América Latina ahora mismo? Significa que la región tiene pruebas de que la reinvención es posible. Un país antes atrapado en percepciones antiguas puede convertirse en símbolo de dinamismo emprendedor, confianza urbana y reciclaje de talento. Pero también significa que la siguiente etapa no puede depender solo de los aplausos. Las bolsas naranjas que vuelan por Bogotá son reales. La energía es real. Los fundadores son reales. La pregunta ahora es si América Latina finalmente financiará su propia imaginación antes de que el próximo enfriamiento global le diga que vuelva a esperar.

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