El sueño del gas de cocina gratuito en Brasil enfrenta una dura presión en año electoral

El aumento de los precios del gas licuado de petróleo está poniendo bajo verdadera presión el programa insignia de gas de cocina gratuito de Brasil, exponiendo cómo los shocks energéticos provocados por la guerra pueden llegar rápidamente a la vida en la cocina, la política electoral y la frágil economía de ayudar a millones a sobrevivir la inflación con dignidad.

Cuando la guerra global llega a la estufa del hogar

En Brasil, la cocina siempre ha sido política. No en el sentido abstracto en que a los políticos les gusta hablar de “presupuestos familiares” y “confianza del consumidor”, sino en el sentido inmediato y corporal. Hay que cocinar una comida. Tiene que llegar un cilindro. Alguien tiene que cargar ese cilindro cuesta arriba, por el camino de tierra, hasta el edificio de apartamentos, hasta el cuarto trasero de una casa rural. Cuando falla el gas de cocina, la política deja de sonar a política. Se convierte en hambre, improvisación, demora y humillación.

Por eso importa tanto la presión que ahora se acumula en torno al programa de gas de cocina gratuito del gobierno. Reuters informa que el aumento de los precios de la energía podría socavar la iniciativa brasileña conocida como Gas de las Personas, un programa diseñado para proporcionar gas de cocina gratuito a alrededor de cincuenta millones de personas. Lanzado por el presidente Luiz Inácio Lula da Silva en noviembre como su iniciativa energética insignia mientras se preparaba para la reelección de octubre, el programa pretendía enviar un mensaje claro sobre las prioridades del gobierno. El Estado intervendría en uno de los espacios más íntimos de la pobreza e intentaría proteger a las familias de uno de los costos más básicos de la supervivencia diaria.

Ahora esa promesa se enfrenta a la violencia de los acontecimientos mundiales y a la dura realidad de la distribución.

Según Reuters, la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán ha impulsado fuertemente los precios del gas licuado de petróleo en Brasil. Tras una subasta de Petrobras que alcanzó primas de hasta el doble de sus precios de referencia, Lula reaccionó con enojo y prometió la semana pasada cancelar la licitación. El lunes, el gobierno anunció un nuevo subsidio de 330 millones de reales para la importación de GLP, diciendo que suavizaría el impacto de la guerra en los precios internos. A primera vista, parece una corrección rápida. Pero el problema de fondo que describen distribuidores, revendedores y analistas es más estructural y más peligroso políticamente.

El GLP de esa subasta ya llegó a los distribuidores, y esos mayores costos ya se trasladaron a los revendedores en todo Brasil, informó Reuters. Pero bajo las reglas actuales del programa Gas de las Personas, los revendedores no pueden simplemente cobrar más porque sus costos hayan subido. Eso los deja atrapados entre la necesidad pública y la pérdida privada.

José Luiz Rocha, quien dirige la asociación de revendedores de gas Abragas, dijo a Reuters que, debido a que los márgenes de ganancia ya son pequeños, los revendedores terminan perdiendo dinero. Muchos, afirmó, están amenazando con abandonar el programa. Esa advertencia pesa porque toda la política depende de esos vendedores de última milla. El gobierno puede anunciar un beneficio en Brasilia. Petrobras puede realizar una subasta. El Congreso puede reducir una partida presupuestaria. Pero al final, alguien local todavía tiene que aceptar el vale, mover el cilindro, absorber el costo y mantener viva la promesa.

El revendedor es el eslabón débil y toda la cadena

Esa figura local, el revendedor, es donde esta historia se vuelve inconfundiblemente brasileña. Los programas públicos en un país de escala continental a menudo viven o mueren a través de intermediarios que rara vez son tratados como actores políticos centrales hasta que empiezan a quebrarse. En rincones distantes del país, señala Reuters, el programa Gas de las Personas depende de revendedores que ahora están siendo presionados. Si se van, el Estado no solo pierde un contratista; pierde el canal físico por el que el subsidio se vuelve real.

Rocha describió claramente una de las trampas de la política. Una vez que un revendedor se une al programa, debe permanecer en él al menos 3 meses y, durante el período contratado, no puede rechazar vales. En tiempos normales, esa rigidez ayuda a estabilizar el servicio. En un momento de extrema volatilidad de precios, parece una carga trasladada hacia abajo a los pequeños negocios.

Reuters también informa que el GLP no es lo único que se está encareciendo. El costo de transportar los cilindros también ha subido junto con los precios del diésel, según una fuente cercana a los distribuidores. Ese detalle importa. Nos recuerda que los shocks energéticos rara vez viajan solos. Se encadenan. El gas se encarece. El transporte se encarece. Los márgenes se derrumban. Los vendedores locales empiezan a hacer sus propios cálculos de supervivencia.

Un pequeño revendedor en Paraná, que habló anónimamente con Reuters, dijo que ya no puede cubrir sus costos y planea dejar de aceptar vales. Un revendedor más grande en Brasilia dijo que alrededor del diez por ciento del volumen que vende corresponde al programa, y que sin un ajuste de precios, planea boicotearlo. Estas no son solo quejas comerciales. Son señales tempranas de que una política social insignia puede volverse frágil cuando el gobierno fija el precio público pero no puede controlar el mercado subyacente.

Para Lula, esa es una vulnerabilidad especialmente peligrosa. El programa debía funcionar como un emblema de cuidado, prueba de que el Estado aún podía llegar a los brasileños comunes donde viven. En cambio, ahora corre el riesgo de convertirse en símbolo de lo contrario: una promesa gubernamental que existe en el papel mientras los beneficiarios deambulan de vendedor en vendedor sin poder canjearla. Rocha expresó el peligro político de forma contundente en declaraciones a Reuters. Los beneficiarios, dijo, se quejarán de que buscan gas y no encuentran dónde conseguirlo. Entonces, advirtió, se convierte en un gran problema para el gobierno.

La vieja cuestión social de Brasil regresa una vez más

Brasil tiene una larga historia de subsidios al gas de cocina para los hogares más pobres, y Reuters señala que el gobierno actual amplió esa tradición, triplicando el alcance del programa hasta llegar a casi una cuarta parte de los brasileños. Esa expansión es políticamente poderosa porque toca una cuestión nacional profunda: si el Estado puede proteger a las familias de bajos ingresos no solo mediante transferencias de ingresos, sino a través del acceso a la infraestructura material de la vida cotidiana.

El gas de cocina es uno de esos umbrales silenciosos entre la estabilidad y el deterioro. Cuando es accesible, la vida familiar se sostiene con mayor facilidad. Cuando se vuelve escaso o inaccesible, los hogares se ven empujados hacia sustitutos más precarios, más estrés, más trabajo no remunerado y mayor exposición a la indignidad. En ese sentido, esta no es solo una historia energética. Es una historia sobre ciudadanía social.

La disputa presupuestaria que subyace a todo esto agudiza lo que está en juego. Reuters informa que el gobierno había previsto que el programa costaría alrededor de 5.100 millones de reales este año, pero el Congreso redujo esa cifra. El lunes, el gobierno dijo que había presupuestado alrededor de 4.700 millones de reales en su lugar. Esa reducción puede parecer técnica, pero en un programa de este tamaño, las decisiones técnicas rápidamente se vuelven morales. Un presupuesto más ajustado en medio de la volatilidad global de precios significa que alguien más debe absorber el shock. Ahora mismo, ese alguien parece ser el revendedor.

Marcelo Colomer, experto en energía de la UFRJ, dijo a Reuters que cierto retraso en los ajustes de precios es natural. Pero también afirmó que la extrema volatilidad desde que comenzó la guerra ha llevado a los actores del sector a argumentar que el gobierno debería repensar cómo maneja los precios. Lo que se necesita, dijo, puede ser un mecanismo extraordinario vinculado al propio programa para mitigar este tipo de situaciones.

Esa puede ser la verdadera lección aquí para Brasil. La protección social no puede construirse solo con buenas intenciones y grandes titulares. También necesita mecanismos flexibles para cuando el mundo de repente se vuelve hostil. Las guerras lejanas aún pueden llegar a las cocinas brasileñas. Los mercados de petróleo y gas aún pueden decidir el ánimo de una elección. Y una política pensada para mostrar compasión puede exponer rápidamente cuán expuestas siguen estando las personas en situación de pobreza cuando los sistemas de distribución son frágiles, los márgenes son estrechos y el Estado se mueve más lento que la crisis.

Así que la disputa por el Gas de las Personas es más grande que un subsidio y más grande que una subasta. Se trata de si Brasil puede defender una promesa social hasta el último kilómetro, cuando la agitación global se encuentra con la supervivencia local. En un país donde millones aún miden la política por lo que llega a su casa, esa pregunta nunca es pequeña.

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