Ahorrar energía puede dañar a las poblaciones vulnerables

Cualquier beneficio económico y de conservación asociado con la facturación de electricidad por tiempo de uso podría lograrse a expensas de algunos de los ciudadanos más vulnerables de nuestra sociedad: personas con discapacidades y ancianos, sugiere una investigación reciente.

Bajo un sistema de tiempo de uso, los precios de la energía son más altos durante los tiempos de "alta demanda", una práctica destinada en parte a crear un incentivo para que las personas reduzcan su consumo de electricidad cuando es más caro.

El estudio mostró que dos poblaciones vulnerables, las personas con discapacidades que pueden estar usando equipos que salvan vidas y las personas mayores más sensibles a los cambios de temperatura, vieron los mayores aumentos en sus facturas en las tarifas de tiempo de uso.

Las tasas de tiempo de uso también se relacionaron con peores resultados de salud en hogares ocupados por minorías étnicas y personas con discapacidad en comparación con sus contrapartes no vulnerables.

"Para las personas con discapacidad, en particular, puede haber una elección forzada. O estás usando tu equipo médicamente necesario, que obviamente puede ser crítico para mantenerte saludable, o estás ahorrando dinero. No puedes hacer ambas cosas ", dijo Nicole Sintov, autora principal del estudio y profesora asistente de comportamiento, toma de decisiones y sostenibilidad en la Universidad Estatal de Ohio. "Es una mala elección que la gente tenga que tomar".

Los hallazgos sugieren que las tarifas de tiempo de uso de la electricidad deberían adoptarse a gran escala solo después de que se prueben y diseñen para garantizar que no aumenten las dificultades para los usuarios de energía más vulnerables, dijo Sintov.

El estudio fue publicado el 16 de diciembre en la revista Nature Energy .

Las tarifas de facturación por tiempo de uso se están volviendo cada vez más comunes a medida que las empresas de servicios públicos intentan cambiar el uso de energía residencial a los momentos del día en que la demanda en la red eléctrica es menor o cuando las empresas de servicios públicos pueden incorporar fuentes renovables, como la solar o la eólica, fuente de alimentación, o ambas.

Lee también. ¿Qué tan vulnerable es su automóvil de sufrir un ataque cibernético?

Las políticas en sí mismas, como posibles mitigadores del cambio climático, tienen mérito, dijo Sintov, miembro de la facultad de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales del estado de Ohio. Pero ella dijo que esta investigación sugiere que las tasas de tiempo de uso tienen consecuencias para las personas que ya son más propensas a sufrir injusticias identificadas en investigaciones anteriores: personas con discapacidades y ancianos, que tienden a ser ignorados por los encargados de la toma de decisiones y los residentes en zonas bajas. hogares de ingresos que pueden experimentar pobreza energética.

"Los hogares que sufren de pobreza energética se ven obligados a hacer compensaciones entre el pago de las facturas de electricidad y otras necesidades, como alimentos y medicinas", escribió Sintov y el primer autor Lee White, un ex investigador postdoctoral en el estado de Ohio ahora con la Universidad Nacional de Australia, en el papel. "El tiempo de uso y otras formas de medidas de respuesta del lado de la demanda pueden empeorar esta presión de compensación, a menudo denominada 'el calor o el dilema de comer'".

Sintov y White obtuvieron datos de una empresa de servicios públicos que estaba encuestando a los participantes en un programa piloto de tasa de tiempo de uso implementado durante el verano en un clima cálido en el suroeste de los Estados Unidos. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a cualquiera de los dos planes de tarifas de tiempo de uso con diferentes horas pico y tarifas variables en horas pico o para permanecer en la tarifa plana existente.

Con base en los datos demográficos que recopiló la utilidad, los investigadores del estado de Ohio crearon seis indicadores de vulnerabilidad a los que se asignó a los participantes según corresponda: personas de bajos ingresos, ancianos, niños pequeños, personas con discapacidades y residentes que se identificaban como hispanos o afroamericanos. La muestra final para el análisis estuvo compuesta por 7.487 encuestados.

Sintov y White luego aplicaron modelos estadísticos y matemáticos a los datos para determinar si las tasas de tiempo de uso afectaron los costos y los resultados de salud para los residentes de poblaciones vulnerables y no vulnerables, y cómo.

Ambas tarifas de tiempo de uso resultaron en aumentos de facturas para todos los participantes. Pero los aumentos de la factura desde el inicio hasta el año piloto fueron más altos para las personas con discapacidades y los ancianos que para sus contrapartes no vulnerables.

Lee también: Este es el alto costo de la contaminación en la salud de los niños

En efecto, estos grupos fueron penalizados por la falta de flexibilidad en el uso de la electricidad que está más allá de su control, dijo Sintov, señalando que los hogares afectados eran menos propensos que otros a reducir el uso de energía en horas pico y reducir el uso de aire acondicionado.

El análisis también mostró que los hogares hispanos y las personas con discapacidades experimentaron peores resultados de salud en las tasas de tiempo de uso, un hallazgo basado en los informes más frecuentes de estos grupos de que buscaron atención médica por afecciones relacionadas con el calor.

En algunos casos, las poblaciones vulnerables específicas en las tasas de tiempo de uso obtuvieron mejores resultados que los participantes no vulnerables: los hogares de bajos ingresos e hispanos tuvieron aumentos de facturas más bajos en comparación con sus contrapartes no vulnerables, y los hogares con niños pequeños experimentaron mejores resultados de salud.

Estos efectos en poblaciones vulnerables no son solo teóricos. Una decisión de la Comisión de Servicios Públicos de California de 2015 ordenó a las empresas de servicios públicos propiedad del inversionista del estado que establezcan tarifas predeterminadas de tiempo de uso para clientes residenciales a principios de este año. Se espera que todos los clientes residenciales afectados cambien a las tasas de tiempo de uso para octubre de 2020.

"También hay servicios públicos que ya tienen tasas de tiempo de uso por defecto. Es posible optar por no participar, pero las personas tienden a quedarse con el valor predeterminado", dijo Sintov. "Si realiza una evaluación general de los efectos de estos cambios, que muchas empresas de servicios públicos están haciendo, obtendrá una respuesta general. Pero cuando comience a dividirlo y analizar las subpoblaciones, y en particular las poblaciones que son vulnerables a las injusticias energéticas y ya al experimentarlos, vemos resultados muy diferentes.

"Una talla única para todos no va a funcionar".